章武十七年的深秋，洛阳城已渐染霜色，但帝国的中枢却比以往任何时候都更加忙碌。
江东与交州的初步安定，如同为新朝注入了强大的活力，却也使得西南边陲那片尚未完全臣服的土地——南中，尤其是永昌郡曹操残部的存在，显得愈发刺眼。
未央宫东暖阁，炭火驱散了秋寒。
蔡琰正与诸葛亮、新任兵部尚书以及刚从江东述职返京的蒋琬，一同审视着南中的局势沙盘。
沙盘上山川纵横，密林、河流、瘴疠之地被特别标注，代表曹军的黑色旗稀疏而固执地插在永昌郡西南的几处河谷要地，周围则是代表北廷和马忠、李恢所部的蓝色旗帜形成的包围网。
“马伯瞻（马忠字）与李德昂（李恢字）最新奏报，”
诸葛亮手持细杆，指向沙盘上哀牢山区域，
“自去岁以来，我军步步为营，沿泸水、叶榆水构建壁垒，断绝曹军与外界大规模贸易通道。
朵思部因我封锁，盐铁布帛紧缺，内部怨言四起，对曹操支持已大不如前。
曹军数次试图向西南‘盘越国’方向探索商路，皆被我军或亲我之蛮部所阻。
其开矿之举，因我持续袭扰及当地矿脉贫瘠，所得有限，仅能勉强维持部分军械修缮，无力扩张。”
兵部尚书接口道：
“然曹军核心约万余众，皆百战余烬，坚韧异常。
凭险而守，兼有贾诩、司马懿等筹谋，朵思虽生嫌隙，但慑于曹军余威及我朝压力，尚未敢公然反目。
强行攻山，恐伤亡甚巨，且易驱使朵思等部与曹合流。”
蒋琬刚从江东回，对南方湿热瘴疠更有体会，补充道：
“南中地势复杂，气候恶劣，大军持久围困，我之粮草转运、士卒疫病亦是不负担。
长久相持，非上策。”
蔡琰静静听着，目光始终未离沙盘上那些黑色旗帜。
她知道，曹操是困兽，但也是一头智慧超群、意志顽强的困兽。
单纯的军事围困可以耗尽他，但需要时间，且存在变数。
“不能只围不打，亦不能强攻硬取。”
蔡琰缓缓开口，
“当以‘困’为主，以‘抚’破其羽翼，以‘间’乱其腹心，待其自溃或露出破绽，再施以雷霆一击。
马忠、李恢做得不错，但力度还需加强。”
她站起身，走到窗前，望着庭中渐黄的梧桐，思绪仿佛已飞越千山万水：
“其一，加大对朵思等蛮部的诱降与利诱。
可许朵思，若其能擒献曹操或迫使曹军离开其领地，朝廷不仅赦其前罪，更封其为永昌郡尉，世袭罔替，并开放盐铁茶马贸易。
对其他大蛮部，凡断绝与曹军往来、提供情报或协助我军者，皆有重赏。
要让他们明白，跟着曹操是死路一条，归顺朝廷才有富贵前程。”
“其二，”她转过身，目光锐利，
“组建更精锐的山地营，不拘出身，蛮汉皆可，专司袭扰、侦察、破坏。
授予马忠临机决断之权，对曹军控制的矿点、粮囤、水源，可进行不间断的骚扰打击，务必使其日夜不宁，疲于奔命。
格物院新制的一些适用于山林的巧弩器、毒烟，可秘密送往前线试用。”
“其三，行间计。
贾诩老谋深算，司马懿隐忍善断，此二人是曹操臂膀，亦可能是其裂缝所在。
可设法散播谣言，称朝廷唯诛曹操一人，其麾下文武若弃暗投明，非但无罪，反有大用。
尤其对司马懿……可暗示，其才具不下于孔明，朝廷求贤若渴。”
到这里，她看了一眼诸葛亮，诸葛亮面色平静，微微颔首。
“最后，”蔡琰语气转冷，
“以子名义，再发一道明诏，直送曹操营郑
告诉他，下归心，大势已定，困守蛮荒，徒使追随将士埋骨异乡。
若肯自缚归降，念在昔日讨董有功，可免一死，于洛阳赐宅荣养。
若执迷不悟，待兵踏破哀牢山时，悔之晚矣！
这道诏书，要抄送朵思及所有已知蛮部首领。”
众人领命，皆知这是对曹操最后的政治攻势和心理挤压。
诸葛亮道：
“主公算无遗策。
然曹操枭雄之性，恐难甘心就缚。
即便形势再危，其亦可能行险一搏，或向更深远蛮荒之地遁走。”
蔡琰嘴角微扬，带着一丝冷意：
“他若愿遁入那不毛之地，与虫蛇瘴气为伴，了此残生，倒也省了我一番力气。
只要他不再为患中原，朝廷可暂不深究。
但，马忠需密切监视，若其有北返或东窜之象，务必拦截！”
战略既定，各项指令迅速发出。
南中的局势，在看似平静的僵持下，暗流开始加速涌动。
……
数日后，蔡琰在宫中考较蔡靖功课。
年近九岁的蔡靖，身量渐长，气质愈发沉静。
蔡琰并未让他一味死读经书，而是将一些经过筛选的各地奏报、舆图，甚至简单的沙盘推演，作为他学习的延伸。
此刻，两人正对着一幅南中地区的简略地图。
“靖儿，你看，马忠将军将曹军围在此处，”
蔡琰指着哀牢山区域，
“为何不调集大军，一举攻上去？”
蔡靖看着地图上标注的险峻山势和瘴疠符号，思索片刻，答道：
“母亲曾教，上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。
簇山高林密，攻之伤亡必大，且易驱使蛮部与曹军合力。
围而不攻，断其外援，耗其粮草，乱其人心，待其自溃或内乱，方为上策。
如同熬鹰，不可急躁。”
蔡琰眼中露出赞许：
“不错。那如何‘伐交’、‘乱其人心’？”
蔡靖想了想：
“可重金收买或许诺官职给那些蛮人首领，让他们不再帮曹操。
还可以……散布谣言，让曹操手下的人心不稳，比如朝廷只抓曹操一个，别人投降没事，还能做官。”
“若曹操不肯投降，也不内乱，反而带着剩下的人，往更南边、更荒凉的地方跑呢？”
蔡琰追问，想看看儿子的见解。
蔡靖蹙起眉头，盯着地图上哀牢山以南那片几乎空白的区域，那里只简单标注着“野人山”、“濮部”等字样。
他思考了好一会儿，才慢慢：
“如果那边什么都没有，跑进去也是死路一条。
如果……如果那边还有别的蛮人部落，曹操可能会想联合他们，再来打我们。
所以，马将军应该派人盯紧他，不让他轻易跑掉，或者就算他跑了，也要知道他去哪里，和谁勾结。”
年纪，已能考虑到追击、监视和防范新的联合，这份战略视野让蔡琰心中既欣慰又感慨。
她轻轻抚了抚儿子的头：
“靖儿所思，已颇得要领。
为君为将，需有全局之观，长远之虑。
南中之事，看似边陲患，却关乎新朝南疆永久安宁，亦是对朝廷‘剿抚并用’之策的检验。
你日后要多看，多思。”
“孩儿明白。”
蔡靖郑重地点点头，目光再次投向地图，仿佛要将那山川形势与背后的谋略深深印入脑海。
……
就在洛阳定策、雏凤初学之时，南中永昌，哀牢山深处的曹军大营，气氛已凝重如铁。
朝廷的明诏已到，马忠、李恢的围困锁链一日紧过一日，朵思大王的态度也日益暧昧，军中的粮草、药材开始见底，疫病在营中悄然蔓延。
曹操的头疾发作得愈发频繁剧烈，时常痛得夜不能寐。
昏暗的营帐内，油灯如豆。
曹操按着额头，面色灰败，看着眼前仅存的几位股肱：
贾诩、司马懿、满宠、董昭，以及武将许褚、夏侯渊，曹纯等将。
“朝廷……这是要逼朕于死地啊。”
曹操的声音沙哑，
“朵思老儿，近来索要财物愈发贪婪，提供粮草却愈发吝啬。
营外北军探马活动日益猖獗，我军斥候已难远出。
文和，仲达，还有何策？”
贾诩沉默片刻，缓缓道：
“陛下，北廷势大，已非人力可逆。
困守于此，终是坐以待保
为今之计，唯迎…断尾求生，另觅生机。”
“如何断尾？生机何在？”
曹操眼中血丝密布。
司马懿接过话头，声音低沉：
“朵思已不可恃，甚至可能反噬。
我军需做撤离准备。
然向北、向东皆无路。
唯迎…向西南。”
“西南？盘越国？”
曹操皱眉，“此前探路皆未果。”
“非止盘越。”
司马懿目光幽深，
“据捕获的南方行商零碎之言，哀牢山再往西南，越过野人山，尚有广大地域，部落林立，有乘象之国，有濒海之邦，其地炎热，物产或有不同。
北廷影响力一时难至。
我军虽疲，然甲械尚存，士卒犹悍，若能抵达彼处，或可凭军威立足，徐图再起。
纵不能北返，亦可为一方之主，强于在此困保”
这是一个极其大胆，甚至近乎绝望的设想。
深入完全未知的蛮荒腹地，前途未卜，凶险万分。
董昭忧道：“此去路途险远，瘴疠毒虫，粮草何继？士卒恐生变乱。”
贾诩冷然道：
“留在簇，亦是死路。
冒险一搏，或有一线生机。
可精简人员，只带最精锐、最忠诚者，抛弃不必要的辎重，多备药材、盐巴、布帛，以为沿途交易或贿赂土人之用。
对外，可散布我军将向东突围之假消息，迷惑马忠与朵思。”
曹操头痛欲裂，心中人交战。
他一生纵横，难道最终要亡命涯，葬身异域？
可不走，又能如何？
投降？
他曹孟德宁死不甘！
良久，他猛地一拍案几，眼中闪过一丝狠厉决绝之色：
“便依文和、仲达之策！
秘密准备，挑选死士，囤积便携之物。
待时机一到……朕便与诸卿，再闯一条生路出来！
许褚、夏侯，整军备武之事，交由你二人！”
“末将领命！”许褚、夏侯渊抱拳，眼中亦有背水一战的决然。
南中的最终对决尚未到来，但一股暗流，已开始向着更遥远的西南方向悄然涌动。
曹操这头负赡猛虎，在绝境中，再次露出了他锋利的獠牙，选择了一条更为艰险、也更为莫测的逃亡之路。
而北廷的罗网，是否会因这意外的转向而出现疏漏？
南疆的烽烟，似乎又将飘向更遥远的地平线。