雏田的目光太过专注，以至于宁次那敏锐的感知立刻便察觉到了。
他的视线随意地扫过人群，精准地捕捉到了雏田的身影。
四目相对。
雏田像是受惊的兔，下意识地想要缩回目光。
然而，宁次的反应却极为平淡。
他看到了雏田，认出了这位堂妹，但也仅此而已。
他的眼神没有任何波动，既没有久别重逢的欣喜，也没有因过往身份而产生的疏离，就像看到路边一个稍微有点印象的陌生人。
他只是极其随意地、几乎微不可察地朝着雏田的方向轻轻颔首，算是打过了招呼。
随即.....
他便自然而然地收回了目光，继续与日向日足交谈着，仿佛刚才那短暂的对视从未发生过。
雏田看着宁次那淡然掠过、未作丝毫停留的目光，心中那丝羡慕悄然沉淀，化作了一声无人听闻的轻叹。
她知道，他们之间那点微薄的童年情谊，早已随着时间与各自截然不同的道路，消散在了岁月里。
如今的宁次堂哥，已然是站在更高处，需要她和整个日向一族仰望的存在了。
她默默地低下头，随着人群，目送着那两道身影逐渐远去。
......
日向一族用来接待贵客的厅堂内，气氛古朴而雅致。
宁次与日向日足分主客落座，中间隔着一张紫檀木矮几。
刚刚沏好的清茶，散发着袅袅白汽与淡淡清香。
两人尚未开始深谈，只是进行着一些礼节性的寒暄。
日足正欲开口，询问宁次此次归来的缘由，厅堂外却传来一阵急促而谨慎的脚步声。
一名日向族人未经通传便快步走了进来。
这家伙的脸上，带着一丝紧张与意外，他先是向日足行礼，随即目光转向宁次，恭敬地禀报道。
“族长，宁次大人。
火影大人……
猿飞日斩大人此刻正在族地外，是……想要求见宁次大人。”
“火影大人？”
日向日足端着茶杯的手微微一顿，眼中闪过明显的讶异。
他没想到猿飞日斩会来得如此之快，而且目标如此明确，直接指向了刚刚归来的宁次。
这无疑表明，村子高层对宁次的动向极为关注。
按照常理，火影亲至，日向一族理应立刻出迎，并将人请进来。
但日足并未立刻答应。
他甚至没有去看那名禀报的族人，而是下意识地将探寻的目光投向了坐在对面的宁次。
这一刻。
日足的行为已然表明。
在他的潜意识里，此刻在这间厅堂内，真正能做主、决定是否见火影的，并非是身为族长的他，而是这位身份特殊、实力与地位都今非昔比的侄子。
宁次仿佛没有感受到日足那询问的目光，也没有因火影亲至而有丝毫动容。
他神色平静地端起自己面前的茶杯，凑到唇边，轻轻吹了吹热气，然后不疾不徐地呷了一口。
温热的茶汤滑入喉中，带来一丝清润。
放下茶杯，他才抬起眼帘，目光平淡地看向那名等候指示的族人，语气随意却带着一种从容不迫的淡然。
“劳烦你，去请火影大人进来吧。”
他没有用“有请”，也没有用“速请”，只是一个平淡的“请”字，显得既不失礼，却又带着一种平等的，甚至隐隐超然的态度。
“是！宁次大人！”
那名族人不敢怠慢，连忙躬身领命，快步退了出去。
日足看着宁次这副云淡风轻的模样，心中不由得再次感慨。
面对火影的突然造访，还能如此气定神闲，这份定力与底气，确实远非寻常忍者可比。
他越发确定，自己刚才将决定权交给宁次，是无比正确的选择。
厅堂内暂时恢复了安静，但气氛却与之前截然不同，多了一丝山雨欲来的凝重。
无论是日足还是宁次都清楚，猿飞日斩的突然到来，绝不会只是简单的问候。
.........
那名族人离去后不久。
厅堂外，便传来了有节奏的脚步声，由远及近。
日向日足率先站起身，整理了一下衣袍，以示对火影的尊重。
宁次也随之不疾不徐地站起，身形挺拔如松，面色平静无波。
拉门被从外面轻轻推开，首先映入眼帘的便是三代火影猿飞日斩那熟悉的身影。
他依旧穿着那身标准的火影袍，脸上带着温和的笑容，但那双历经风霜的眼睛却锐利如昔。
而跟在他身后走进来的三人，更是让日向日足眼中闪过一丝讶异。
这三人，分别是纲手、自来也，和卡卡西。
木叶最高权力核心的四人，竟为了宁次齐聚日向一族！
日足心中凛然，意识到村子对宁次，或者.....
是对宁次背后所代表的雾隐和永恩，重视到了何种程度。
猿飞日斩的目光越过日足，直接落在了宁次身上。
当他真切地看到那个记忆中清冷的少年，如今已长成气度沉凝、卓尔不群的青年时，脸上露出了毫不掩饰的、带着长辈关怀的笑容，声音洪亮而透着欣喜。
“哈哈，果然是我们木叶的麒麟儿，宁次！
还真是你回来了啊！”
他的语气热情而自然，仿佛宁次并非离村多年，只是外出执行了一个长期任务归来的优秀后辈，巧妙地淡化了过去的那层隔阂。
面对火影如此热情的问候，以及他身后那三位在木叶举足轻重的人物投来的目光，宁次脸上并未出现丝毫受宠若惊或紧张的神色。
他上前一步，微微躬身，行了一个标准的忍者礼，动作流畅而规范，显示出良好的教养。
他的声音清朗而平稳，带着适当的尊敬，却又不过分谦卑，清晰地回荡在厅堂之内。
“宁次，见过火影大人。”
礼数周全，无可挑剔。
然而......
那平静无波的眼神和淡然的态度，却明确地传达出一个信息。
他承认对方是木叶的火影，给予相应的尊重，但也仅此而已。
他此刻的身份，首先是雾隐的“白眼修罗”，是永恩的弟子。