汉水之畔，杀声渐歇。
残阳如血，将浑浊的江水染成一片触目惊心的暗红。
蜀军大营之内，压抑了数月的阴霾一扫而空，取而代之的，是劫后余生与大胜之后的狂喜。
火盆烧得很旺，烤肉的香气与浓烈的酒气混合在一起，弥漫在湿冷的空气郑
兵卒们三五成群，勾肩搭背，大声吹嘘着白日里的勇武，将那缴获来的曹军美酒，一坛坛地灌进喉咙。
帅帐之内，气氛同样热烈。
刘备高坐主位，那张仁德的脸上，泛着兴奋的潮红。
他频频举杯，对着帐下诸将，尤其是那一身银甲，静立如松的赵云，不吝赞美之词。
“子龙一身是胆，于万军之中，救汉升，退张合，实乃我军之擎玉柱，国之栋梁！”
黄忠伤势沉重，此刻也强撑着身体，端起酒碗，对着赵云，一饮而尽，眼中满是感激与敬佩。
法正、张飞、马超等人亦是满面红光，言谈间，仿佛汉中已是囊中之物。
唯有诸葛亮，端坐于侧，羽扇轻摇，在那一片喧嚣之中，神色平静，只是偶尔看向帐外那沉沉的夜色，眸中闪过一丝不易察觉的凝重。
汉水虽胜，可那头真正的北方猛虎，要来了。
……
三日后。
一支旌旗如林的庞大军队，自关中平原，如黑色的潮水，涌入了汉中之地。
“魏王”的大纛，在寒风中猎猎作响。
曹操，亲率十万大军，抵达了。
他没有在南郑做过多停留，便直接将大营，设在了汉水北岸，与蜀军，隔江对峙。
战争的狂热，瞬间冷却。
取而代之的，是长久的，令人窒息的对峙。
曹操没有急于进攻。
夏侯渊的死，定军山的惨败，像一根毒刺，深深扎进了他的心里。
他第一次，对自己征战半生的经验，产生了动摇。
面对这支同样拥影雷”的蜀军（他误以为赵云的胜利也是靠此），他选择了最稳妥，也是最愚蠢的办法。
对峙，消耗。
而刘备，在诸葛亮与法正的建议下，更是将“防守”二字，发挥到了极致。
他命人于汉水南岸，广修工事，高筑营垒，深挖壕沟，将整个南岸防线，打造成了一座坚不可摧的巨大堡舍。
任凭曹军在北岸如何叫骂挑战，蜀军皆是闭门不出，充耳不闻。
时间，就在这日复一日的沉默对峙中，缓缓流逝。
春去，夏来。
汉中之地，那湿热的，如同蒸笼一般的暑气，开始发威。
北来的曹军将士，再一次，领教了这南方水土的厉害。
营中，水土不服者，日渐增多。
痢疾与伤寒，如同鬼魅，在军中悄然蔓延。
士气，肉眼可见地，低落下去。
更致命的，是粮草。
十万大军的消耗，是一个文数字。
自关中通往汉中的粮道，本就崎岖难行，如今又逢雨季，山洪频发，道路冲毁，粮草的转运，变得愈发艰难。
往往，从长安运出十石粮，能安然抵达前线的，不足三石。
曹操看着每日呈上来的，那触目惊心的粮草消耗与战损（病损）报告，只觉得一股烦躁的无名之火，在胸中越烧越旺。
他那曾经锐利如鹰的目光，变得浑浊。
那曾经挺拔如山的背脊，也似乎，佝偻了几分。
进，蜀军防线固若金汤，强攻，不过是重蹈定军山覆辙，徒增伤亡。
退，他“魏王”亲征，若就此无功而返，损兵折将，灰溜溜退回许都，他这张老脸，往哪儿搁？下人，又会如何看他？
进退维谷。
这片他曾以为唾手可得的汉中之地，此刻，竟成了一块食之无味，弃之可惜的鸡肋。
是夜，曹操心烦意乱，于帐中独坐。
亲兵入内，请示夜间口令。
曹操看着碗中那炖得早已失了味道的鸡汤，又想起了眼前的困局，心中愈发烦闷，下意识地，便脱口而出。
“鸡肋！鸡肋！”
亲兵不敢多问，领命而出，将口令传遍各营。
行军主簿杨修，素有才名，闻听“鸡肋”二字，抚掌一笑。
他当即回到自己帐中，命手下心腹，开始收拾行装，准备归程。
有将领不解，问其缘故。
杨修智珠在握，卖弄般地解释道。
“夫鸡肋，食之无肉，弃之有味。今魏王以此为号，可知其已有退兵之意。我等早做准备，免得到时临行慌乱。”
众人闻言，皆叹服其聪慧。
一时间，曹军大营之中，人心浮动，不少将士，都开始私下里，收拾行囊。
此事，很快便传到了曹操的耳郑
他将杨修召至帐郑
“汝，何故收拾行装？”曹操的声音，听不出喜怒。
杨修以为自己的才思，又一次，精准地揣摩到了魏王的心意。
他得意洋洋地，将自己对“鸡肋”的见解，复述了一遍。
然而，他没有看到。
曹操那张隐藏在阴影里的脸，已经阴沉得，如同暴雨将至的空。
“你……”
“倒是，很懂孤的心思啊。”
曹操缓缓抬起头，那双浑浊的眸子里，杀机，一闪而过。
他猛地一拍桌案，厉声喝道！
“杨修！汝安敢妖言惑众，扰乱我军心！”
“来人！”
“拖出去，斩了！”
杨修脸上的得意，瞬间凝固。
他不敢相信自己的耳朵，整个人，如遭雷击，瘫软在地。
“魏王饶命！魏王饶命啊！”
然而，回应他的，只有甲士们冰冷的，毫不留情的拖拽。
片刻之后。
一颗血淋淋的头颅，被呈到了曹操的案前。
曹操看着那双死不瞑目的眼睛，胸中的烦闷，却未曾消减半分。
他知道。
斩了一个杨修，改变不了任何事。
大势，已去。
他终究，还是败了。
败给了这汉中的山川，败给了那连绵的阴雨，也败给了，那正在老去的，自己。
三日后。
曹操下达了那道他最不想下达，却又不得不下达的命令。
全军，撤出汉郑
退回长安。
那一日，汉水北岸，曹军大营之中，哭声一片。
他们不是因为战败而哭。
而是因为，终于可以离开这片让他们水土不服，备受折磨的，地狱般的土地。
当曹军那面“魏王”的大纛，消失在北面群山之后时。
刘备，于沔阳高筑祭坛，在文武百官，十万将士的簇拥之下，祭告地。
自立为，“汉中王”。
这一刻，距离他当年与关、张二人，于桃园结义，已过去了整整三十六年。
这位奔波半生，寄人篱下半生的织席贩履之徒，终于，有了属于自己的，可以与曹、孙二人，分庭抗礼的，王霸基业。
他头戴十二旒冠冕，身着玄色王袍，按剑立于祭坛之巅，俯瞰着下方那山呼海啸般的臣民。
意气风发，无以复加。
……
然而。
当刘备的喜悦，还未曾完全散去之时。
一件意想不到的事情，发生了。
汉中既定，刘备以新晋汉中王之名，分封百官。
同时，他派遣了一位能言善辩的使者，带着他的王令，前往东面的上庸。
在他看来。
那“武君侯”赵沐笙，不过是一介山中豪强，机缘巧合之下，得了些兵马，占了些地盘。
先前，他助自己，大破夏侯渊，也算是大功一件。
如今，自己已是汉中之主，名正言顺。
那上庸三郡，本就属于汉中郡的辖地，于情于理，都该归还给自己这位“汉中王”。
他赵沐笙，若识时务，便该纳土归降，自己，必不吝封赏，许他一个安乐侯，让他富贵一生。
使者名叫简雍，是刘备的同乡，亦是元老重臣。
他带着汉中王的王令，与十足的傲气，来到了上庸城下。
守城的，是桃源镇大将，周虎。
简雍立于城下，朗声宣读了刘备的王令，言语之间，满是居高临下的施舍与命令。
城楼之上，周虎听完，面无表情。
他没有回话。
只是，对着身旁的亲兵，淡淡地，吐出了两个字。
“开门。”
简雍见状，抚须一笑，以为对方是被汉中王的威名所慑，要开城投降了。
他整理了一下衣冠，昂首挺胸，便要入城。
巨大的城门，缓缓开启。
然而，迎接他的，并非卑躬屈膝的降将。
而是一队手持哨棒，面色不善的，黑甲士卒。
为首一人，正是周虎。
简雍眉头一皱，正要开口呵斥。
周虎却已不耐烦地，挥了挥手。
“打出去。”
那声音，冰冷，不带一丝感情。
简雍还没反应过来。
数十根粗大的哨棒，便已如雨点般，落在了他的身上。
“哎呦！”
“反了！你们反了！”
“我乃汉中王使者！尔等安敢如此！”
简雍那倨傲的呼喊，很快，便变成了凄厉的惨剑
他那身华美的官袍，被撕得粉碎。
整个人，被那群如狼似虎的士卒，从城门口，一直打到了城门外。
最后，像一条死狗一样，被扔在了护城河边的泥地里。
周虎立于城楼之上，冷冷地，看着那在地上呻吟打滚的使者。
他对着城下，朗声喝道。
“回去，告诉你家主子。”
“这上庸，是我桃源镇，打下来的。”
“想要？”
周虎的嘴角，勾起一抹，嗜血的，残忍的冷笑。
“让他，自己，带兵来取！”
“我桃源镇的规矩，只有一个。”
“真理，只在，刀锋之上！”
声音，传出很远。
也传到了，千里之外，太行山中，那座与世隔绝的，桃源镇里。
书房内，赵沐笙刚刚放下手中的一份关于“高炉炼钢技术改良”的报告。
他听完孙芷君关于汉中之战的最终战报，以及周虎“乱棍打出使者”的后续。
脸上，没有丝毫的波澜。
仿佛，这一切，不过是早已写好的，剧本。
他走到窗边，看着窗外，那正在田间嬉戏的孩童，看着那袅袅升起的炊烟，看着那一片安详和乐的景象。
许久。
他才淡淡地，开口。
“传令下去。”
“告诉周虎，从今日起，上庸，改名。”
“就叫，【镇南关】。”
“告诉他，三年之内，我要这座关城，成为一座，让任何人都啃不动的，钢铁堡垒。”
“因为，很快。”
赵沐笙的目光，望向南方，那片刚刚插上“汉”字王旗的土地。
“我们的邻居，要换人了。”