贺州城外二十里，苏烬大营。
三门新铸的“破军炮”已褪去炮衣，黝黑的炮口沉默地指向贺州城方向。五百火铳手沿山坡列阵，军容严整，寂静无声，唯有战旗在初冬的寒风中猎猎作响。
斥候飞奔来报：“将军！贺州四门紧闭，吊桥高悬。城头守军约三千，旗帜确是王统所部。未见援军迹象。”
苏烬一身轻甲，外罩大氅，正仔细看着地图。闻言，他头也不抬：“王统此人，底细查清了？”
身旁的副将，原北辰军老卒低声道：“查清了。王统，原羽林卫骑都尉，三年前因得罪崔家外放岭南。刘靖南下时，他未积极附从，但也未抵抗，算是……观望派。麾下三千人，有一千是跟着他多年的老卒，战力尚可。此人家眷均在金陵。”
“观望派……家眷在金陵。”苏烬用手指轻轻敲了敲地图上的贺州城，“那就是既怕得罪我们，更怕得罪朝廷，尤其怕祸及家人。”
他站起身，走出营帐，远眺那座并不算雄伟的城池。
“主公要的是路，不是一座死城，更不是三千个死担”苏烬缓缓道，“传令：全军向前推进五里，在弓箭射程外扎营。炮队做好试射准备，但没有我的命令，一炮不准放。”
“将军是要……围而不攻？”
“不，”苏烬眼中闪过一丝锐光，“是请君入瓮。”
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同一日，贺州城内，守将府。
王统如同困兽，在厅中来回踱步。案上摆着两封几乎同时送达的文书。
一封来自阳朔，以“惊雷府行军司马苏烬”的名义，言辞客气却不容置疑：“借道贺州，以通商旅，便利民生。惊雷府愿与王将军共保地方安宁，所有过往商税，可分润三成与贺州府库。”
另一封来自金陵，是他留在京中的心腹冒死传出的密信，只有一句话：“北线大溃，殿下震怒，南事已无暇顾及，诸将自决。”
“自决……自决……”王统咀嚼着这两个字，满脸苦涩。这分明是告诉他，他已成弃子。五皇子在北方吃了大败仗，根本顾不上岭南了。所谓的八万大军陈兵边境，恐也是虚张声势。
“将军！”一名心腹校尉急步进来，“阳朔军已推进至城外五里，正在扎营。他们……他们带来了那种会爆炸的火炮，至少三门！”
王统走到窗边，仿佛能看见远方那几尊沉默的杀神。黑松林之战的消息早已传开，那种雷般的武器，绝非城墙可以阻挡。
“城内舆情如何？”
校尉面露难色：“百姓……百姓倒是有些传言，阳朔林将军在柳州、梧州减了赋税，矿工盐丁都加了饷，还办学堂……几家本地商户，悄悄派人出城，似乎想去联络阳朔军。”
“混账！”王统怒斥，却深感无力。军心不稳，民心浮动，外无援兵，内有隐忧。
“将军，还有一事……”校尉压低声音，“昨日，粮仓官来报，库存军粮，只够半月之用。往常的粮饷补给……已逾期二十日未至。”
釜底抽薪！王统浑身发冷。朝廷，或者是五皇子那边，恐怕连这最后一点支持都打算掐断了。是要逼他死守到底，消耗林夙？还是要逼他……另做选择？
就在这时，亲兵来报：“将军！城外射来一封箭书，指明呈交将军亲启！”
王统接过，展开。信很短，是苏烬亲笔：
“王将军台鉴：下板荡，胡尘北窥，志士当思保境安民。将军坐守孤城，外绝援粮，内失民望，岂智者所为？夙公志在岭南，无意戕害同袍。若肯借路通商，共御外侮，则贺州一切如旧，将军麾下将士，愿留者擢用，愿去者厚赠。明日午时，于城外三里亭，烬孤身备酒相候，盼与将军一晤，共商前程。”
信末，盖着惊雷府的行军司马印，以及一个不起眼的、却让王统瞳孔骤缩的暗记——那是多年前，一位对他有知遇之恩、后因苏敬之案被牵连罢官的老上司私下用过的印鉴纹样。苏烬如何得知？这是在告诉他：我知道你的根底，也记得香火之情。
王统捏着信纸，手微微颤抖。这是最后通牒，也是台阶。苏烬将“借道”上升到了“共御外侮”（意指可能南下的朝廷压力或乱兵），给出了保留地位、安置部属的具体承诺，甚至暗示了某种渊源。而“孤身相候”，既是胆魄，也是诚意。
去，还是不去？
他看着厅中惶惶的心腹，想着库中仅存的半月之粮，念及京中生死未卜的家眷，最终，目光落在那封“诸将自决”的密信上。
“呼……”他长长吐出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担。
“备马。明日……我亲去三里亭。”
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阳朔，林夙书房。
烛火通明。林夙面前铺开的不再是岭南地图，而是一幅粗略的下舆图。顾寒声、雷震、墨铁匠，以及刚刚从梧州盐政司赶回的苏晚晴俱在。
“柳州铁矿已全速运转，新募矿工三千，月产精铁可达八万斤。”雷震率先汇报。
“梧州盐场整顿完毕，新盐路已通湘南，换回的粮食、布匹正在入库。”苏晚晴接着道，她风尘仆仆，眼神却亮得惊人，“另，按主公吩咐，已与南洋几个大海商初步接触，他们对我们提供的‘精品白盐’和‘琉璃器’很感兴趣。”
“匠造司新一批三百杆自生火铳已交付新军训练。破军炮又铸成五门，正在试射。”墨铁匠声音沙哑却兴奋，“就是熟手匠人还是太少……”
“学堂已扩招，专设匠艺班，首批五十名少年已开始学认图、算数。”顾寒声补充了人事安排。
林夙静静听着，手指在舆图上缓缓移动，从阳朔，到柳州、梧州，再到贺州……然后向北，越过南岭，划过长江，最终停留在黄河一线。
“我们在抢时间，做得不错。”他抬起头，“但时间，不单单取决于我们有多快。”
仿佛为了印证他的话，室外传来急促的脚步声。一名情报司的干员几乎是跑着进来，脸色煞白，将一份刚到的、染着烟尘气息的密报呈上。
顾寒声接过，快速浏览，脸色瞬间剧变。
“主公……北方……八百里加急！”他的声音带着难以置信的震颤，“五皇子亲率的主力，在白马津遭胡人主力与流民军夹击，二十万大军溃败，伤亡过半！五皇子本人中箭重伤，生死不明！胡人前锋已渡黄河，直逼汴梁！金陵震动，百官骇惧，已有迁都之议！”
“什么？！”
书房内一片死寂，所有人都被这突如其来的惊噩耗震住了。二十万主力溃败，皇子重伤，胡人渡河……这意味着，北方的防线几乎崩溃，下中枢，已门户洞开！
雷震猛地攥紧了拳，苏晚晴掩住了嘴，墨铁匠愣在当场。
唯有林夙，在最初的瞳孔收缩后，迅速恢复了冷静，只是眼神变得无比幽深。他等待的、预料中的、也是最剧烈的变局，终于以最惨烈的方式到来了。
“消息核实了吗？”他问，声音平稳得不带一丝波澜。
“多方信源交叉印证，基本属实。溃兵已开始南逃，沿途州府一片混乱。”顾寒声涩声道。
林夙沉默片刻，目光再次落回舆图。下这盘棋，突然被一只巨手彻底掀翻了棋盘。
“贺州那边，有苏烬的新消息吗？”他忽然问。
几乎是同时，又一名信使冲入：“报！苏司马急报！贺州守将王统，于今日午时三里亭会晤后，已开城借道！并愿以所部三千兵马，受惊雷府节度，唯请主公保全其部属，并设法接应其在金陵的家眷！”
双线消息，几乎同时抵达。一坏一好，一崩地裂，一兵不血龋
书房内的气氛变得极其微妙。北方崩溃的巨大阴影，与贺州轻易到手的具体成果，交织在一起。
“主公，此乃赐良机！”雷震忍不住激动道，“北方大乱，朝廷自顾不暇，五皇子生死未卜，我军正可趁势席卷岭南，甚至……北出湖广！”
顾寒声却更冷静：“也是巨大危机。胡人若真南下，战火很快会烧到长江。我们必须考虑，是固守岭南，还是择机北上争雄？而且，溃兵、流民即将如同洪水般南下，如何应对？”
所有饶目光都集中在林夙身上。
林夙没有立刻回答。他走到窗边，推开窗户，寒冷的夜风涌入，吹得烛火剧烈摇曳。他望着北方漆黑的夜空，仿佛能听到那里传来的厮杀与哀嚎。
良久，他转过身，脸上没有任何激动或彷徨，只有一种沉静如铁的决断。
“回信苏烬：准王统所请，厚待其部，贺州防务暂由其负责，迅速建立通往梧州的稳妥粮道。”
“传令雷震：新军立刻进入最高战备，向贺州方向增派一千精锐，携带火炮，巩固防线。目标不是北伐，是防止北方溃兵乱军冲击我岭南边境。”
“晚晴，盐路、商路立刻调整，优先收购粮食、铁料、药材，暂停一切奢侈品交易。准备接纳流民。”
“寒声，启动所有北地暗线，我要知道胡饶具体动向、朝廷的真实打算，以及……江南各地豪强的反应。”
“墨老，匠造司……再加快三成。我们可能没有三年了。”
一道道指令清晰冷静地下达，如同精准的齿轮开始咬合转动。
最后，林夙看向舆图上那片广袤而混乱的北方，缓缓道：
“塌了，高个子顶着。但现在，顶的高个子可能已经倒了。我们要做的，不是急着去抢那片塌下来的，而是先把自己脚下的地盘，铸成最坚固的基石。”
“北方越乱，我们越要稳。稳不住岭南，一切皆是空谈。”
“至于北上……”他眼中闪过一丝深邃的光芒，“等我们稳住了脚跟，等下人看清了谁才是真的‘安民’之人，等机会自己送到手上时——再动不迟。”
“现在，先消化贺州，静观其变。”