子夜，赤石岭。
月光被厚重的云层遮蔽，只有零星几点惨淡的星光照着这片荒凉崎岖的丘陵。废弃的矿洞像野兽张开的巨口，黑黢黢地嵌在山壁上，周围散落着腐朽的矿车木架和长满苔藓的碎石。
苏烬亲自带队，一行十二人，皆是军中斥候与山民猎户出身的好手，身着深色裋褐，脸上涂抹了炭灰。他们如同融入夜色的鬼魅，悄无声息地接近最大的那个矿洞入口。
洞外看似荒废已久，但苏烬蹲下身，指尖拂过入口处一块半埋的石头边缘——那里有一道非常新鲜、绝非风雨侵蚀能造成的浅白色刮痕。他打了个手势，两名队员如狸猫般率先潜入，片刻后，洞口传来一声极轻微的、仿若鹧鸪的鸣姜—安全，但有发现。
矿洞内黑暗浓稠，空气中弥漫着陈年的土腥味和一丝若有若无的、类似硫磺的沉闷气息。众茹燃了特制的、光线昏暗且几乎无烟的牛角灯。灯光所及，坑道蜿蜒向下，壁上斧凿痕迹斑驳。
前行约三十丈，队伍忽然停下。领路的斥候指着地面——这里不再是然的碎石泥土，而是铺了一层从别处移来的干燥浮土。浮土上，有几道凌乱但方向一致的脚印，尺码偏大，绝非当地山民常穿的草鞋或赤足所能留下。
“不止一人，痕迹很新，不超过五日。”斥候低声判断。
苏烬眼神一凝，示意继续深入。坑道开始出现岔路，他们选择脚印最清晰的一条。又行十余丈，前方豁然开朗，是一个因开采形成的、约两间屋大的空洞。
在这里，他们看到了确凿无疑的证据。
洞壁一角，堆放着几件被遗弃的工具：一柄鹤嘴锄，木柄已朽，但铁质锄尖却异常光亮，几乎没有锈蚀；几个残破的竹筐，编织手法细腻，非本地粗陋工艺；最引人注目的是地上散落的几块矿石样本，颜色暗红近褐，在昏暗灯光下泛着一种诡异的金属光泽，与周围常见的灰白、青黑色矿石截然不同。
苏烬拾起一块，入手沉甸甸，用力敲击，声音清脆短促，确有金铁之声。他凑近细闻，那股硫磺似的沉闷气味似乎更浓了些。
“有人在这里取样，而且很专业。”随队的一名老矿工出身的队员低声道，“看这鹤嘴锄，是探矿精工用的，木柄烂了，但锄头是新磨的。这竹筐……像是江南那边的手艺。”
“能看出他们取样的重点吗？”苏烬问。
老矿工举起灯，仔细查看洞壁：“将军看这里，还有这里……有明显的新鲜凿痕，深度和角度都很讲究，专挑岩层纹理变化和有色矿脉露头的地方下手。他们不是在乱挖，是在有目的地寻找和采集特定种类的矿石。”
苏烬的心沉了下去。赵元启的推测被证实了。这赤石岭废矿之下，确实藏着让人觊觎的东西。而且，在他们到来之前，已经有一批目的明确、手段专业的不速之客光顾过。
“仔细搜查，看看有没有留下其他东西，特别是字纸、标记，或者……”苏烬话音未落。
“轰隆——！！！”
一声闷雷般的巨响突然从他们来时的坑道深处传来！紧接着是土石簌簌落下的声音，整个矿洞都微微震颤！
“塌方！退路被堵了！”殿后的队员急促回报。
不是自然塌方！苏烬瞬间判断。那声响太集中，而且时机太巧！他们触动了陷阱，或者……一直被暗中监视着！
“冷静！”苏烬低喝，压下队伍瞬间的骚动，“检查其他岔路，寻找通风口或早年矿工留下的逃生秘道。老吴，你判断一下，这塌方面积多大，我们能否从内部挖开？”
短暂的惊慌后，训练有素的队伍迅速行动起来。没有人抱怨，只有压低声音的回报和急促但稳定的行动。
他们被困住了，但困住他们的，究竟是这幽深的矿洞，还是矿洞外那双看不见的眼睛？
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同一时辰，阳朔察听房地下审讯室。
这里的气味比以往更加复杂，除了一贯的墨尘与陈旧气息，还混合了昂贵的龙脑香焚烧后残留的冷香，以及一丝新鲜血液的铁锈味。
吴庸没有被捆绑，甚至还有一张椅子。但他此刻瘫坐在椅子上，脸色灰败如纸，官袍的前襟被冷汗浸透了一大片，双手控制不住地微微颤抖。他面前的几上，摆放着几样东西：从他家暗格中起出的、与周文焕处搜出的同款“隐迹墨水”和笔；几封密信残片（经药水处理显影）；那枚据需要龙脑香保养的汉代铜印（已被仔细检查过，印钮内部有极细微的夹层）；还有一份记录着刘顺妻弟所用“南洋奇药”来源的供词抄件。
顾寒声坐在他对面，没有穿官服，只是一身素色深衣，手里捧着一杯热气袅袅的姜茶，仿佛在与老友夜谈。
“吴主事，”顾寒声的声音不高，甚至算得上平和，但在寂静的审讯室里每个字都清晰可闻，“你是聪明人。事已至此，墙倒众人推，树倒猢狲散。刘顺扛不住，周文焕也开了口。你门外那些炭灰圈子，吓得住刘顺，吓不住我们。”
吴庸嘴唇哆嗦着，想辩解，却发不出成调的声音。
“你看看这些东西。”顾寒声用杯盖轻轻拨了拨几上的物件，“墨水、密信、夹层古印、南洋奇药……每一样，都精巧，都风雅，都透着股不想与俗务沾染的铜臭气。这不像老察事那些见不得光的刽子手的手笔，倒像是……某个附庸风雅、又对奇技淫巧和珍稀之物有着偏执爱好的巨室豪商，惯用的做派。”
吴庸的瞳孔猛地收缩。
“江南，百宝阁？还是聚珍楼？抑或是……四海阁？”顾寒声缓缓报出几个名字，目光如探针般盯着吴庸每一丝细微的表情变化。
当听到“四海阁”三字时，吴庸的身体难以抑制地剧烈一颤，整个人仿佛瞬间被抽空了力气，彻底垮了下去。
“是……是四海阁……”他嘶哑地承认了，声音里充满了恐惧和绝望，“顾先生……我、我也是被逼无奈！他们抓了我游学江南的侄儿！只要我为他们留意阳朔这边新出的、不合常理的物事，尤其是……尤其是与金石矿物、新奇火器相关的消息，就保我侄儿平安，还有重酬……”
他语无伦次地开始交代。
四海阁，并非单纯的商号。明面上，它经营着古董珍玩、海外奇货、药材香料，富甲东南，与许多达官显贵交往密牵暗地里，它却是一个对下各种“奇矿异石”、“古秘方术”、“格物新法”有着近乎痴迷收集癖的庞大组织。阁中养着许多鉴别师、探矿匠人、乃至亡命之徒。
吴庸因精通钱粮文书，且职位能接触到阳朔大量的物资流动与工程记录，被四海阁盯上。他们先是以重利相诱，展示财力与“风雅”，吴庸并未立刻答应。直到他们“请”来了他在江南“游学”的侄子——实则是被扣为人质——吴庸才不得不就范。
他的任务，便是筛选阳朔官方文书中，一切可能与“异常”技术或资源相关的信息，通过那枚特制铜印夹层中的密语方式，传递给定期前来“收货”的货郎（其侄子的同伴）。龙脑香，既是掩饰，也是一种只有特定方子才能配出的、用于显影密信的媒介之一。刘顺，不过是他发展起来、用于窥探匠造司外围的一个眼线，根本接触不到核心。
“赤石岭……他们是不是也知道了？”顾寒声问出最关键的问题。
吴庸茫然地摇头：“我、我不知道这个地名……但他们……四海阁的大掌柜，最后一次传来密令时，特别强调，要留意阳朔附近所有废弃矿坑、地火传、以及山岩色泽有异之处的记录……还问我，是否听闻林将军手下，有精于星象堪舆的奇人异士……”
一切豁然开朗。
四海阁不知从何种渠道（或许是老察事泄密，或许是其他眼线），可能隐约知晓宇文墨的存在及其能力，进而推断阳朔附近可能影异矿”。他们利用吴庸等人，一方面搜集常规情报，另一方面也在寻找矿藏线索。校场骚扰，极可能是他们在无法确定具体位置、又察觉到内部眼线可能暴露后，使出的打草惊蛇之计，意图诱使惊雷府将力量调往明处，他们则暗中加紧在可疑地区的探查！
“四海阁在附近，还有人马，对吗？”顾寒声逼问。
“我……我真不知道具体！货郎只负责取货传令，别的从不多。但……但他上次临走时，无意间提过一句，‘山里风大，弟兄们蹲得辛苦’……可能，可能就在左近山中有所布置……”
就在这时，审讯室外传来有节奏的敲击声。顾寒声起身出去片刻，回来时，脸色更加冷峻。他得到了苏烬被困矿洞的初步急报。
“吴主事，”顾寒声看着他，语气不再有丝毫温度，“你想活，想让你侄子活吗？”
吴庸如同抓住救命稻草，拼命点头。
“那就按我的，给你的‘四海阁’掌柜，写一封密信。”
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寅时末，惊雷府书房。灯火未熄。
林夙面前摊着三份东西：苏烬队出发前留下的赤石岭周边地形草图；顾寒声刚刚送来的吴庸初步口供摘要；以及赵元启那封关于“烈性石髓”的密信。
“赤石岭有矿，四海阁在找，我们的人被困。”林夙针对当前形式：“吴庸是条线，可以一用。”
顾寒声颔首：“已让他写下密信，内容是：已探明‘赤石岭’确有古书记载之‘赤火金砂’，惊雷府尚未察觉其异，仅视作普通废矿，防卫松懈。建议速派得力人手，携匠师，趁其不备，秘密入岭勘采样本。信会由我们控制的人，以‘货郎’的渠道送出。只是，四海阁未必全信。”
“无妨。”林夙手指点在地图上赤石岭的位置，“他们要的是矿。只要有万分之一的可能，且看起来机会难得，他们就会心动。我们要做的，是让他们觉得，机会真的来了。”
他看向顾寒声：“苏烬那边，增派两队最精锐的山地老手，携带工具和火器，绕开主矿洞，从其他已知的、更隐蔽的废矿口或通风道设法切入接应。首要救出人，其次，若遇四海阁匪徒，格杀勿论。”
“主公是想……”
“将计就计，引蛇出洞，一网打尽。”林夙眼中寒光凛冽，“四海阁不是官府，是豪商武装。吃了这个亏，他们要么知难而退，要么就得拿出更多的本钱来赌。而我们，需要时间弄清那‘烈性石髓’究竟是什么，又该怎么用。”
他顿了顿，继续部署：“吴庸继续‘配合’，适当再给出一些半真半假、无关痛痒的‘异常’消息，吊住四海阁。让晚晴动用所有商路，全力搜集关于这个‘四海阁’的一切情报，尤其是它的主人是谁，背后站着哪些江南世家。”
“那赤石岭之后……”
“之后，”林夙望向窗外渐白的色，“若此矿真如宇文先生和元七所言那般紧要，那它就不是矿，而是命脉。命脉，必须死死握在自己手里。四海阁伸过来的爪子，来一只，剁一只。江南的账，迟早要算，但现在，矿，才是第一位的。”
晨光微熹，映亮他棱角分明的侧脸。
棋盘之上，对手已悄然换人。从庙堂的鹰犬，变为逐利的豺狼。
而游戏的筹码，也从政治正统，变成了足以改变战争规则的物质基础。
新的斗争，在朝霞中拉开序幕。