那枚从灰烬中刨出的、刻着诡异“癸”字符号的铁片，像一块冰，死死烙在林锋然的心头，寒意刺骨。他独自坐在烛火摇曳的乾清宫东暖阁里，指尖反复摩挲着铁片上那扭曲的刻痕，试图从中抠出一点关于敌人身份的蛛丝马迹。
癸？干末位，主阴寒、隐伏。是某个秘密组织的代号？还是某种邪恶仪式的标记？为何会出现在江雨桐住所的火场核心？是针对她，还是冲着自己来的？
“陛下，”高德胜轻手轻脚地进来，声音压得极低，“西暖阁太医来报，江姑娘……醒了有一阵子了，进过半碗参汤，神智清明了不少，只是气虚体弱，还不了太多话。”
醒了！林锋然猛地抬头，眼中闪过一丝难以抑制的亮光，多日积压的阴霾仿佛被这道消息撕开了一条缝隙。他几乎要立刻起身赶往西暖阁，但脚步刚动，又硬生生顿住。此刻多少双眼睛盯着那里？他白日力排众议保下她，若深夜急赴，不知又要生出多少流言蜚语，徒增她的险境。
他深吸一口气，强迫自己坐回椅中，声音尽量平静：“知道了。用最好的药，让太医十二时辰守着。她……可问了什么？”
高德胜心回道：“江姑娘只问了……问火势可曾殃及邻里，又问陛下……陛下是否安好。听闻陛下无恙，邻里也无大碍后，便不再多言，只望着帐顶出神。”
她先问邻里，再问朕……林锋然心中最柔软的地方被触动了，涌起一股混杂着酸楚和温暖的复杂情绪。都这般光景了，她心里装的还是别人。
“她可曾……提及那场火？或者……看到什么异常？”林锋然犹豫了一下，还是问出了口。或许，她是唯一的目击者。
高德胜摇摇头：“太医，江姑娘对起火前后之事，似是一片模糊，只记得浓烟呛人，然后便不省人事了。未曾提及异常。”
失忆了？是惊吓过度，还是……林锋然目光微沉，瞥了一眼案上那“癸”字铁片。他挥挥手让高德胜退下，沉吟片刻，取过一张素笺，用那支江雨桐赠的旧笔，蘸了朱墨，却久久未落。千言万语堵在胸口，最终只凝练成力透纸背的三个字：“安心，朕在。” 他放下笔，拿起那张素笺，又觉太过苍白，目光扫过案头，看见昨日内务府新贡上来的、用琉璃盏盛着的几颗鲜红饱满的枸杞子，他拈起一颗，用另一张素净的宣纸心包好，连同那朱批字条，装入一个寻常的信封，封口处，用指腹蘸零墨，轻轻按了个不起眼的印记。
“舒良，”他唤来最心腹的火者，“将这个，亲手交给西暖阁伺候的掌事宫女，什么也别。”
“奴婢明白。”舒良接过信封，悄无声息地退了出去。
枸杞明目，朱批安神。他只能以这种隐晦到极致的方式，传递一丝微不足道的关怀。
然而，树欲静而风不止。次日清晨，林锋然尚未起身，高德胜就慌慌张张地跑来禀报：“皇爷，不好了！宫外……宫外聚集了不少太学生和士子模样的人，跪在午门外！是……是要‘死谏’！为首的几个，打着‘清君侧、正朝纲’的白布幡！”
死谏？！林锋然瞳孔一缩，瞬间清醒。来得真快！周廷儒在朝堂上未能逼他就范，竟煽动起国子监的太学生来了！这是要把事情彻底闹大，用“民意”和“士林清议”来压他！
他疾步走到窗边，推开一道缝隙，寒冷的晨风夹杂着隐约的喧嚣灌入。虽看不清具体情形，但那凝聚不散的骚动气息，已足以明局势的紧张。
“都有哪些人？可查清背景？”林锋然声音冰冷。
“回皇爷，锦衣卫初步探查，为首的是几个江南籍的监生，平素就……就与周御史门下清客往来密牵他们声称陛下被妖女蛊惑，降灾异，要求……要求陛下驱逐宫中的‘祸水’，下罪己诏……”
“祸水？”林锋然气极反笑，“好大一顶帽子！朕倒要看看，他们能跪到几时！传朕口谕，让五城兵马司的人在外围盯着，不许任何人冲击宫门，但也不准驱散！朕要看看，这背后还有哪些牛鬼蛇神会跳出来！再让锦衣卫给朕盯死周廷儒府邸，看他今日都与何人接触！”
“奴婢遵旨！”
整整一个上午，午门外的喧嚣时起时代，如同背景里挥之不去的噪音，折磨着所有饶神经。林锋然强压怒火，照常批阅奏章，召见大臣议事，但谁都看得出皇帝眉宇间凝聚的风暴。不少官员奏事时都显得心翼翼，生怕触了霉头。
午后，就在林锋然以为这场闹剧会以学子力竭散去告终时，司礼监掌印太监冯保却带来一个更坏的消息。
“皇爷，”冯保面色凝重，低声道，“宫里的风言风语……压不住了。几个老太妃宫里的人都在私下议论，……西边那位（指西暖阁）是狐媚转世，身上带着不祥，这才招来火……甚至……甚至有人偷偷在宫里偏僻角落烧纸钱符水，是要驱邪……”
流言竟已渗入宫禁深处！连先帝的妃嫔都被煽动起来了！林锋然心中警铃大作。这已不仅仅是朝堂之争，而是有人要彻底搞臭江雨桐的名声，甚至用巫蛊迷信的方式，在宫中制造恐怖氛围，逼他放手！
“给朕查！是哪个宫里最先传出来的？哪些人在烧纸符？一律杖毙！”林锋然眼中杀机毕露。宫廷之内，竟敢行此厌胜之术，简直无法无！
“老奴已经派人去查了，只是……只是牵扯到几位太妃娘娘，恐怕……”冯保面露难色。
林锋然明白他的顾虑。先帝妃嫔，地位尊崇，若无确凿证据，动之不易。他烦躁地挥挥手：“先查清源头！一有实据，立刻来报！”
内忧外患，如同无数条毒蛇，从四面八方缠了上来。林锋然感到一种前所未有的窒息福他走到巨大的疆域图前，目光扫过帝国的万里山河，却觉得这煌煌宫阙，竟无一处安宁之地。
就在他心绪不宁之际，锦衣卫指挥使赵化匆匆求见，带来了一个意想不到的突破。
“陛下，臣等顺着那枚‘癸’字铁片的线索，暗访了京中诸多古玩铺、铁匠铺乃至一些……一些隐秘的江湖门派。终于……终于在一个早已关张的古董铺老账房口中，探听到一丝消息！”赵化声音带着压抑的兴奋。
“讲！”林锋然精神一振。
“那老账房，约莫二十年前，他曾在一个来自河西的行商手里，见过类似符号的器物，像是一枚青铜令牌的拓片。那行商醉酒后吹嘘，那令牌属于一个极神秘的教派，叫什么……叫什么‘癸水教’，信奉什么黑帝真君，行事诡秘，在前朝元末时一度活跃，后来被太祖皇帝严厉剿灭，早已销声匿迹。那符号，正是他们的圣徽！”
癸水教？前朝余孽？林锋然心中剧震！一个被剿灭几十年的邪教符号，重现人间，还出现在针对江雨桐（或者针对他）的火场中？这意味着什么？是邪教死灰复燃？还是有人故意利用邪教符号故布疑阵？
“可能找到那行商？或者那令牌拓片？”林锋然急问。
赵化摇摇头：“老账房，那行商后来再无音讯，拓片也不知所踪。他还，这‘癸水教’当年似乎……似乎与一些妄图复辟的前元贵族，有所牵连。”
前元贵族？复辟？林锋然感到一股寒意顺着脊椎爬升。如果牵扯到前朝复辟势力，那性质就完全不同了！这已不是简单的党争或谋逆，而是动摇国本的大事！
“此事绝密！继续追查‘癸水教’一切线索！特别是与朝中官员、军中将领有无关联！要快！”林锋然下令，声音凝重。
“臣明白！”
送走赵化，林锋然心潮起伏。局势越来越复杂，越来越危险。他感觉自己仿佛站在一个巨大的漩涡边缘，脚下是深不见底的黑暗。
黄昏时分，午门外的太学生仍在僵持，但声势已弱了许多。林锋然得到密报，周廷儒今日闭门谢客，但其府上管家却悄悄去了一趟都察院右副都御史李府。而宫中烧纸钱的源头，似乎指向了早已失宠、常年礼佛的端懿太妃身边的一个老太监。
线索杂乱，却隐隐指向同一个方向——反对他的势力，正在集结，且手段越来越没有底线。
夜幕降临，林锋然身心俱疲。他屏退左右，独自走到殿外廊下。初冬的夜空，寒星闪烁，乾清宫的琉璃瓦上凝结着一层薄薄的白霜，在月光下泛着清冷的光。
他不由自主地望向西暖阁的方向，那里只有一点微弱的灯火，在无边的黑暗中，显得格外孤寂。她此刻在做什么？是否被宫中的流言所扰？身体可有好转？那包枸杞，她可明白他的心意？
一种强烈的无力感和思念涌上心头。他贵为子，却连保护一个想保护的人都如此艰难，甚至自己的靠近，反而会给她带来更大的灾祸。
就在这时，舒良悄悄走来，手中捧着一个巴掌大的粗陶花盆，盆里种着一株叶片肥厚、形状奇特的绿色植物，在寒冷的夜里依然生机勃勃。
“皇爷，西暖阁那边……让宫女送来的。……是江姑娘吩咐的，这‘石莲花’好养活，搁在窗台能吸些烟火气，看着也清爽。”舒良低声道。
林锋然微微一怔，接过花盆。那株石莲花形态古朴，叶片饱满，在月光下泛着淡淡的荧光。她送他一盆花？是在告诉他，她安好，让他不必挂心？还是借这“石莲花”的名字，暗示她心如磐石，让他安心？亦或是……这看似寻常的举动背后，另有深意？
他仔细端详着花盆，很普通，泥土也是新培的。但当他指尖无意中触碰到花盆底部时，却感到一丝极细微的、与其他部分不同的涩滞福他心中一动，将花盆心翻转过来，借着月光仔细看去——盆底靠近边缘的陶土上，似乎有用极细的硬物，划出了几道杂乱无章的短痕，像是孩童的涂鸦，又像是某种……未完成的符号？
林锋然瞳孔骤缩！这不是随意划痕！这痕迹……这痕迹的走向，与他手中那“癸”字铁片上的符号的某一部分，隐隐有几分相似！她是想告诉他什么？是她想起了什么？还是她在暗示，这“癸”字符号，与宫中某些人（比如那些烧纸钱的？）或某些物品（比如花盆？）有关？她是在极度困难的情况下，用这种隐晦到极致的方式，向他传递信息！
巨大的震惊和更深的忧虑攫住了林锋然。她身处险境，却仍在试图帮他！而这背后隐藏的阴谋，似乎比他想象的更深、更黑暗！
他紧紧攥着那冰凉的花盆，仿佛能感受到她传递过来的、微弱的勇气和警示。他抬头望向沉沉的夜空，眼中最后一丝犹豫尽去，只剩下冰冷的决绝。
无论对手是谁，无论阴谋多大，他都必须撕开这重重迷雾！
他转身大步走回殿内，声音斩钉截铁：
“传赵化！”
（第四卷 第4章 完）