石亨公审伏法的消息，如同平地惊雷，裹挟着“勾结妖人、诅咒君上、纵火谋害”的骇人罪状，以八百里加急的速度传遍朝野，也顺着运河的波涛，一路南下，追上了皇帝的龙舟船队。当那份抄录着公审详情、盖着鲜红玺印的邸报送到林锋然手中时，船队刚刚驶入南直隶地界，距离苏州已不过两日水程。
舱室内，林锋然逐字逐句地看完，脸上并无多少快意，只有一片冰冷的沉肃。石亨凌迟、夷三族，曹吉祥戮尸，党羽或斩或流……这场雷霆般的清洗，足以震慑朝堂，暂时稳固后方。但他更关注的，是公审中刻意强调并坐实的“勾结妖人、行魇镇邪术”之罪。徐光启和冯保领会了他的意图，将此罪与“癸”字符号、邪教器物强行关联并公之于众，虽无直接证据链证明石亨与“癸”字核心有关，却已在下人心中种下了一颗种子——朝中有股看不见的邪恶势力，与妖术、诅咒乃至瘟疫相连。
“陛下，此诏一出，江南那些与石亨有过瓜葛的官员，怕是寝食难安了。”赵化在一旁低声道。
“要的就是他们不安。”林锋然将邸报丢在案上，望向窗外缓缓后湍河岸。冬日的江南水乡，烟波浩渺，垂柳枯黄，别有一番萧瑟景致，却难以抚平他心头的凝重。“传令，将邸报内容，在船队经过的码头、城镇，择要张贴。朕要这江南之地，人人都知道，朝廷戡乱除恶的决心！”
“是！”
船队继续南下，所过之处，地方官员迎送如仪，但林锋然能敏锐地察觉到那份恭敬下隐藏的惊惶与窥探。石亨倒台，牵连甚广，江南官场与京师千丝万缕，不知多少人暗中擦了把冷汗，又有多少人正在急忙切割、撇清关系。这份人心浮动，正是他想要的局面。
两日后，苏州码头在望。这座以园林锦绣、市井繁华闻名的下雄州，此刻却笼罩在一层异样的沉寂之郑码头上仪仗齐全，苏州府、吴县、长洲县等大官员黑压压跪了一地，山呼万岁之声却透着几分气虚。更远处，是奉命前来迎驾的士绅代表，其中为首的，正是致仕回乡、名满下的前礼部侍郎、东林领袖——钱谦益。
林锋然身着常服，立于船头，目光如电，扫过跪拜的人群，最终落在那个须发皆白、面容清癯、身着寻常道袍却难掩儒雅气度的老者身上。钱牧斋，果然来了。而且，是以一种近乎“布衣”的谦卑姿态出现，仿佛只是乡间一老儒，而非门生故旧遍朝野、隐隐执江南士林牛耳的重量级人物。
“众卿平身。”林锋然的声音平淡，听不出喜怒。
“谢陛下！”众人起身，垂手肃立。钱谦益站在前列，微微躬身，姿态无可挑剔：“老朽钱谦益，携苏州乡绅耆老，恭迎圣驾。陛下南巡抚慰，泽被苍生，江南百姓，额手称庆。” 语气恭敬，眼神平静，仿佛石亨倒台、朝局震荡与他毫无干系。
“钱老先生乃国之耆宿，不必多礼。”林锋然虚扶一下，目光在他脸上停留一瞬，“朕此行，一为巡察河工民生，二也为江南近日疫疾忧心。闻老先生乡居于此，于地方疾苦当有深知，还望不吝赐教。”
“老朽山野闲人，蒙陛下垂问，敢不尽言？”钱谦益再次躬身，语气诚恳，“苏松之地，确有恙，然赖陛下洪福，府县措置得当，疫情已得控制，百姓感念恩。老朽虽闭门谢客，也常闻里巷称颂皇恩浩荡。”
“哦？已得控制？”林锋然眉梢微挑，“朕沿途所见，州县虽竭力赈济，然百姓面有菜色，市井颇见萧条，药铺门前更是人满为患。老先生所谓‘控制’，不知是何标准？”
这话带着明显的质疑，气氛顿时一凝。钱谦益面色不变，从容答道：“陛下明察秋毫。疫疾初起，汹汹如虎，伤损难免。赖府尊（苏州知府）竭力，设医棚，施药饵，禁聚集，疫情方得遏制，较之月前，已是大为缓和。至于民生凋敝，实乃去岁水患遗祸，加之今春微寒，粮价稍昂所致。陛下亲临，威所至，阴霾自散，万物复苏可期。”
一番话，滴水不漏，既承认了问题，又将责任推给灾和前任，同时给现任官员和自己都留了余地，最后还不忘捧皇帝一句。果然是宦海沉浮多年的老狐狸。
林锋然心中冷笑，面上却缓和了些：“但愿如老先生所言。民生多艰，朕心实恻。此番南来，必当详察。”
接见完毕，林锋然入住早已准备好的苏州织造局行宫。这座毗邻拙政园、网师园的奢华宫苑，此刻成了皇帝临时的驻跸之所。安顿下来后，他第一时间召见了徐光启派来的太医和暗中先行的御史，听取秘密调查报告。
情况不容乐观。疫情并未如钱谦益所言“已得控制”，反而在乡村地区有扩散趋势，只是官府封锁消息，严控城内而已。更蹊跷的是，几位太医在查验病患和疑似毒源“瘟石”后，均认为此“疫”症状诡异，发病急，传**播似乎有特定途径（如水源、特定货物），确有人为投毒嫌疑。而根据墨夷留下的残方初步分析，解毒需几味罕见药材，其中主药“金银花”的特定炮制法，和一味辅药“碧磷砂”的产地，都指向太湖西山岛及周边区域。
“西山岛？”林锋然目光一凝。太湖岛屿星罗棋布，西山岛并非最大，但风景秀丽，多有富户别业。钱谦益在太湖有产业，这是已知信息。
“是，陛下。而且……”太医犹豫了一下，“臣等在暗查药市时发现，治疗此症所需的几味关键药材，近期价格飞涨，且货源紧张，似乎……似乎被几家大药行联手把控。其之庆余堂’、‘松鹤堂’背景最深，与……与本地几位致仕官员府上，往来甚密。”
“庆余堂的东家，姓什么？”林锋然问。
“回陛下，姓……钱。是钱牧斋老先生一位远房侄孙所开。”御史低声回禀。
线头，又一次隐约指向了那个道貌岸然的老者。
林锋然屏退众人，独自站在行宫水榭边，望着窗外精致的假山池水，心中波澜起伏。钱谦益就像这苏州园林，看似处处精巧，曲径通幽，实则步步机关，暗藏玄机。公开查，打草惊蛇；暗中访，又无从下手。对方在江南经营数十年，根深蒂固，耳目众多。
正当他思忖对策时，高德胜送来一份烫金请柬——钱谦益以“野老”身份，邀请“林员外”明日于其拙政园别业“晚香堂”赴宴，称“略备乡野薄酒，邀二三知己，赏残梅，论诗文，以慰圣驾劳顿”，落款谦卑，却透着不容拒绝的意味。
“陛下，此宴恐怕是鸿门宴啊。”高德胜忧心忡忡。
“鸿门宴？”林锋然摩挲着请柬光滑的纸质，嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“就算是龙潭虎穴，朕也要去闯一闯。正好瞧瞧，这位‘山中宰相’，到底给朕准备了什么‘好酒好菜’。”他顿了一下，“告诉赵化，明日随行护卫，要最精干的，暗哨布控要远。让冯保的人，盯死钱府所有进出人员，特别是运送食材、酒水的。太医，验毒的手段备齐。”
“奴婢遵旨！”
是夜，苏州城华灯初上，秦淮河上画舫如织，笙歌隐隐，试图掩盖瘟疫带来的萧条。而拙政园深处，晚香堂内却是另一番光景。堂内暖炉融融，烛火通明，布置得雅致而不奢靡，墙上挂着倪云林的枯木竹石，案上供着未开的绿萼梅，熏着淡淡的檀香。钱谦益并未请太多人作陪，只有两位致誓翰林，一位当地有名的书画鉴赏家，以及他的儿子钱孙爱。气氛看似闲适风雅。
林锋然如约而至，只带了两名扮作长随的锦衣卫高手和赵化。他依旧作“林员外”打扮，气度雍容。钱谦益率众迎出，执礼甚恭，口称“林公”，绝口不提朝廷官职。
宴席开始，菜品精致，多是时蔬湖鲜，酒是陈年花雕，烫得恰到好处。宾主酬酢，谈笑风生，话题从吴门画派谈到宋人笔记，从农事节气聊到诗词格律，钱谦益学识渊博，引经据典，妙语连珠，俨然一位超然物外、寄情山水的高士。席间丝竹悠悠，歌姬浅唱，赌是一派文人雅集气象。
然而，林锋然却从这其乐融融中，嗅到了一丝不同寻常。钱谦益看似随意闲谈，但每每话题涉及朝政、边事、乃至近日京中风云（石亨案）时，总能轻描淡写地绕开，或引向“君子不党”、“和气致祥”的空泛大道理。其余几位陪客，也明显以他马首是瞻，言谈谨慎，绝不逾矩。
酒过三巡，钱谦益抚须叹道：“林公此番南来，见江南民生凋敝，疫疾未消，想必忧心。老朽蜗居乡里，也常感喟。窃以为，治国如烹鲜，急火猛灶，易焦易糊；文火慢炖，方能入味。陛下锐意求治，其心可嘉，然下事，纷繁复杂，有时操切，反生滋扰。譬如这疫疾，堵不如疏，严刑峻法不如广施仁政，民心安则戾气消，戾气消则疫疠退。不知林公以为然否？”
这番话，看似论政，实则暗藏机锋。将皇帝清算石亨比作“急火猛灶”，将可能到来的深入调查视为“滋扰”，将疫疾归咎于“民心不安”、“戾气”，潜台词则是皇帝施政有失仁和，方招致灾人祸。
林锋然心中明镜似的，放下酒杯，淡淡道：“钱老先生高见。然治大国固如烹鲜，火候需讲究。但若锅中早有腐肉败蛆，不急火清除，难道要等其污了一锅好汤，毒害众生么？至于民心，百姓所求，无非安居乐业，免受贪官污吏、妖邪疫病之害。铲除奸恶，扑灭疫情，正是最大的仁政。若因惧怕‘操钳之名，而纵容蠹虫疫鬼横行，才是真正的失职失德。老先生以为呢？”
他语气平和，却字字如针，直指要害。将石亨等比为“腐肉败蛆”，将疫情幕后黑手指为“疫鬼”，反击得毫不留情。
钱谦益面色微微一滞，旋即恢复如常，哈哈一笑：“林公快人快语，切中时弊，老朽佩服。只是这‘腐肉’易清，‘疫鬼’难捉啊。尤其江南之地，水系纵横，人物繁阜，有些事，盘根错节，牵一发而动全身。陛下圣明，自有决断。来，饮酒，饮酒，莫让俗务坏了雅兴。” 他巧妙地避开了正面交锋，再次举杯。
林锋然知道，今夜是探不出更多了。这老狐狸滑不溜手。他也不再深究，转而问起太湖风光，西山胜景。
钱谦益眼神微不可察地闪烁了一下，笑道：“太湖三万六千顷，风光在烟波。西山月夜，洞庭秋色，确是佳绝。老朽在湖心有一岛，名‘蓼汀’，建了处草堂，偶尔去住几日，钓钓鱼，读读书，远离尘嚣。林公若有雅兴，改日可同往一游。” 他主动提及太湖岛屿，神情自然，仿佛真是闲谈。
“哦？蓼汀……”林锋然记下了这个名字，举杯示意，“若有闲暇，定当叨扰。”
宴席在看似和谐的气氛中接近尾声。就在众人准备起身之际，异变陡生！
伺候布材一名青衣婢，在为林锋然斟茶时，手腕几不可察地一颤，壶嘴微偏，一滴滚烫的茶水溅出，落在林锋然袖口。这本是事，但那婢却突然脸色煞白，手一松，茶壶“啪”地摔在地上，热水四溅！
“奴婢该死！奴婢该死！”婢吓得魂飞魄散，扑通跪倒连连磕头。
这一下变故突然，众人都是一愣。钱谦益脸色一沉，喝道：“蠢材！惊了贵客，拖下去！”
然而，就在两名家丁上前欲拖走婢时，那跪地的婢眼中突然闪过一丝决绝狠厉，一直藏在袖中的左手猛地扬起，一道细微的、几乎看不见的银光，直射林锋然面门！速度奇快，距离又近，简直是避无可避！
“主公心！”站在林锋然侧后方的赵化一直全神戒备，见状目眦欲裂，想也不想，合身扑上，用自己身体去挡！同时口中发出一声尖厉的唿哨！
“噗！”一声轻响，银光没入赵化肩头，他闷哼一声，踉跄一步，却依旧死死护在林锋然身前。几乎在同一时间，晚香堂的窗户纸“噗噗”数声轻响，被从外射入的弩箭洞穿，目标直指那暴起的婢和另外两个试图靠近的仆役！
“有刺客！护驾！”伪装成长随的两名锦衣卫高手拔刀出鞘，瞬间挡在林锋然四周。堂外传来急促的脚步声和兵刃碰撞声，显然是埋伏的护卫闻声而动。
那婢见一击不中，毫不犹豫，咬破口中预藏的毒囊，嘴角溢出黑血，当场毙命。另外两名被弩箭射中的仆役也顷刻间毒发身亡。
电光石火之间，刺杀与反制已然结束。晚香堂内一片死寂，只有血腥味和毒药的酸涩气息弥漫。钱谦益面色惨白，浑身颤抖，噗通跪倒在地，以头抢地：“老朽……老朽死罪！治家不严，竟让宵混入，惊犯……惊犯林公！老朽万死难赎！” 他身后的儿子和宾客也早已吓得瘫软在地。
林锋然面沉如水，扶住摇摇欲坠的赵化。赵化肩头插着一根细如牛毛的乌黑短针，周围皮肤已迅速泛起青黑色。
“传太医！快！”林锋然厉声道，眼中杀机迸现。他看了一眼地上三具迅速僵硬的尸体，又看向抖如筛糠的钱谦益，缓缓开口，声音冷得如同数九寒冰：
“钱老先生，你这‘晚香堂’，可真是‘别致’得很啊。朕的江南之行，看来，注定不会寂寞了。”
太医匆匆赶来，检视赵化伤口后，脸色凝重：“陛下，此针剧毒，见血封喉！幸中肩而非要害，且赵大人似乎……似乎事前服用过避毒药物，毒性暂缓，但必须立刻救治！”
林锋然看向赵化，赵化忍痛低声道：“臣……臣得墨夷遗物中，有一瓶解毒丹，冯公让臣随身携带，以防万一……” 原来冯保心思缜密，将从墨夷处搜出的可能用于防身的丹药给了赵化。
“全力救治！”林锋然下令，然后目光如刀，射向仍跪伏于地的钱谦益，“钱谦益，你给朕一个解释。”
“老朽……老朽实在不知啊！”钱谦益老泪纵横，似是惊惧到了极点，“这些仆役皆是签了死契的家生子，来历清白……定是……定是有奸人蓄意陷害老朽！求林公明察！”
“陷害？”林锋然冷笑，“能在你钱府核心宴席上安排死士，用这等江湖罕见剧毒，是一般奸人能为之？此事，朕自然会查个水落石出！在查清之前，就劳烦钱老先生，在这拙政园中，静思己过吧！没有朕的允许，任何人不得出入！赵化！”
“臣在！”肩头包扎好的赵化，脸色苍白却目光坚定。
“立刻封锁钱府，所有热分开拘押，严加审讯！给朕掘地三尺，也要查出这刺客的来历，毒针的出处！还有，他提到的太湖‘蓼汀’岛，给朕盯死了！”
“遵旨！”
晚香堂内灯火通明，却弥漫着浓重的血腥和阴谋的气息。林锋然站在堂中，看着被搀扶下去的钱谦益那瞬间佝偻的背影，又看了看地上刺客冰冷的尸体。
鸿门宴变成了刺杀场。是警告？是灭口？还是……狗急跳墙？
他走出晚香堂，深夜的寒风扑面而来。远处太湖方向，夜色深沉，水一色，看不真牵但林锋然知道，那浩渺的湖水之下，隐藏的漩涡，比这拙政园的假山池水，要凶险万倍。
“回行宫。”他淡淡道，率先向园外走去。脚步沉稳，仿佛刚刚经历的刺杀不过是一场无关紧要的插曲。只有紧握的拳头，泄露了他内心的滔怒火与冰寒杀意。
刺杀皇帝，无论成败，都意味着，幕后的黑手，已经图穷匕见。而这场江南之行的腥风血雨，才刚刚开始。
（第四卷 第14章 完）