三日疾行，荒山渐尽。
空气中的草木清香，被一股甜腻中夹杂着腐朽的腥风彻底取代。
脚下的土地变得湿滑泥泞，四周的植被呈现出一种扭曲的怪诞。
色彩斑斓的毒菇紧贴着树根，长满倒刺的怪藤如蛇般缠绕，更有一些奇花散发着能引人迷幻的香气。
空像是蒙上了一层脏污的灰黄薄纱，连日光都显得黯淡无力。
前方地平线上，一片望不到边际的巨大沼泽现出轮廓，其上笼罩着浓郁翻滚的彩色雾气。
那便是南疆凶地之一，万毒沼泽。
陆沉一行人此行的第一个落脚点，沼泽边缘的“瘴疠镇”，已然不远。
沐雨柔的玉简中标明，那处隐秘的短途传送阵，位于镇外三十里的一座荒废山神庙地下。
为免惊动镇上盘根错杂的势力，众人决定步行前往。
越是靠近沼泽，环境越是恶劣。
林婉等三名厚土宗弟子修为最低，即便服用了沐雨柔提供的避瘴丹，脸色依旧泛着不正常的青黑。
他们必须时刻运转灵力，抵抗无孔不入的瘴气侵蚀，每一步都走得十分艰难。
反观陆沉与沐雨柔，一个寂灭道基万毒不侵，一个五行功法生生不息，皆是气息平稳，步履从容。
“前……前辈，沐仙子，再往前……就是‘毒蝎林’了。”
林婉强忍着脏腑间翻腾的不适，指向前方一片被淡紫色瘴气笼罩的漆黑密林。
那里的树木形态扭曲，如同挣扎的鬼影。
“林汁…有大量毒虫……”她声音虚弱，伤势未愈的身体全凭一口意志在支撑。
陆沉的神识早已穿透那片树林。
林中确实潜伏着无数阴毒生灵，等阶不高，但数量惊人，且毒性猛烈。
他微微颔首，对沐雨柔道：“你跟紧我，护住他们三人。”
话音落下，他已当先步入林郑
一踏入毒蝎林，光线骤然被吞噬，空气里令人作呕的腥甜味浓得化不开。
脚下是厚厚的腐殖层，踩上去软绵绵的，发出“噗嗤”的黏腻声响。
四周死寂得可怕，只有偶尔从暗处传来细微的“沙沙”声，刮擦着饶神经。
“心头顶！”
沐雨柔突然低喝，指尖诀印一掐，一道五彩光罩瞬间撑开，将五人稳稳护住。
话音未落，头顶树冠的阴影里，无数细如牛毛的毒针爆射而下！
毒针闪烁着幽蓝光泽，破空声尖锐刺耳，雨点般砸在光罩之上。
“叮叮叮叮！”
密集的撞击声连成一片，光罩涟漪狂闪，却始终稳固如山。
是“幽影毒蜂”。
此蜂个体仅相当于练气期修士，却总以万千之数群起而攻，毒针上附有麻痹神魂的剧毒，极为难缠。
陆沉甚至没有皱眉。
他并指为剑，对着头顶的黑暗，随意地凌空一划。
一道细微到几乎看不见的灰黑色剑气，如同水面的一圈涟漪，无声无息地荡开。
剑气所过之处，那些密密麻麻的毒蜂，连同它们射出的毒针，像是被一只无形的大手从画卷上抹去。
没有惨叫，没有挣扎，瞬间化作最微的尘埃，消散于空郑
寂灭剑意，清理这等低阶毒物，不过是拂去尘埃。
众人继续前校
陆沉神识开路，精准地绕开几处散发着极度危险气息的泥潭，以及盘踞着三阶妖兽“腐骨鳄”的巢穴。
偶尔有不开眼的毒蛇、蜈蚣从阴影中扑出，也都被他屈指弹出的剑气斩碎。
沐雨柔则全力维持着护身光罩，抵挡着无处不在的毒瘴与零星偷袭。
林婉三人看得心神俱颤，对陆沉的敬畏已经深入骨髓。
这位韩前辈，杀伐随心，手段莫测，行走在这等绝地竟如闲庭信步。
其实力，恐怕早已超越了他们对“金丹”二字的认知。
有惊无险地穿过毒蝎林，眼前豁然开朗。
一片相对干燥的高地上，一座破败不堪的古庙静静伫立。
庙宇墙垣倾颓，庙门上的匾额早已不知所踪，只在腐朽的门楣上，依稀能辨认出“山神”二字。
簇已是沼泽边缘，空气中毒瘴反而淡薄了些许。
“就是这里了。”沐雨柔松了口气，指向古庙后方，“传送阵在庙后那口枯井之下。”
众人绕到庙后，果然见一口被乱石半掩的枯井。
井口幽深，散发出阴冷潮湿的气息。
沐雨柔取出一枚刻满符文的玉珏，注入灵力，玉珏微光一闪，射向井口。
井壁的岩石上，一圈圈淡淡的传送阵纹随之浮现。
“阵法完好，可以启动。”沐雨柔检查后道，“一次最多传送五人，我们正好。”
陆沉点头，第一个跃入井郑
井底别有洞，是一处不大的石室，地面铭刻着完整的传送阵图，四角镶嵌的灵石早已灵光黯淡。
沐雨柔等人紧随其后。
陆沉随手弹出五块中品灵石，精准地替换掉那些废石。
沐雨柔则将玉珏按在阵眼之上，口中吐出几个晦涩的音节。
嗡——！
阵法亮起柔和的白光，瞬间将五人吞没。
一阵轻微的空间扭曲感过后，眼前景物彻底模糊。
下一刻，脚踏实地的感觉传来。
众人已身处另一座类似的石室中，只是空气里弥漫的瘴气更加浓郁，还混杂着各种难以名状的怪味，耳边隐约传来嘈杂的人声。
出口是一处伪装成山壁的洞穴，当他们走出时，林婉三人齐齐倒吸一口凉气。
眼前，是一座直接建造在泥泞沼泽之上的古怪城镇。
房屋大多由巨大的黑色圆木搭建，底部深深插入漆黑的淤泥，再由更粗的木桩支撑，高低错落，毫无章法。
所谓的街道，不过是架设在散发着恶臭的泥水之上的简陋木板桥。
木桥歪歪扭扭，污水横流。
空气中，刺鼻的腥臭、浓烈的药草味、以及一种属于混乱与暴戾的气息，混杂在一起，令人窒息。
镇上行人形形色色，大多面带凶悍，衣着简陋，身上布满伤疤与毒虫咬痕。
他们的修为从练气到筑基不等，偶尔能看到一两位气息阴冷的金丹修士，冷漠地穿过人群。
随处可见售卖毒草、虫卵、兽骨的摊位，摊主们眼神警惕，货物也大多来路不明。
叫卖声、争吵声，乃至兵刃碰撞的打斗声，在这里是再正常不过的背景音。
这里就是瘴疠镇。
万毒沼泽边缘的三不管地带，亡命徒、淘金客与邪修的乐园。
“跟紧我，不要东张西望，不要招惹任何人。”
陆沉低声吩咐，自身气息收敛到极致，目光平静地扫过这座混乱的城镇。
他能清晰感知到，无数道不怀好意的视线，正从暗处的角落里，肆无忌惮地打量着他们这几个“生面孔”。
沐雨柔也警惕地靠近陆沉半步，五行灵力在体内悄然流转。
林婉三人更是紧张得连大气都不敢出，死死跟在两人身后。
一行人沿着吱呀作响的木板路，向镇中心走去。
陆沉的目标很明确——镇上的“百事通”客栈，那里是获取沼泽最新情报的最佳地点。
沿途，他们亲眼看到两名修士当街斗法，败者被胜者一脚踹下木桥，瞬间被浑浊的泥水中涌出的黑影吞噬。
他们也看到有人捧着一株珍稀灵药，只为换取一瓶能救命的解毒丹。
贪婪、警惕、杀机……这里的空气由这些情绪构成。
这里没有规则。
实力，是唯一的规则。
突然，前方一阵骚动。
几名身穿统一黑色皮甲、袖口绣着狰狞毒蛛图案的修士，粗暴地推开挡路的人，拦在了陆沉一行面前。
为首的刀疤壮汉是筑基后期修为，一双眼睛淫邪地在沐雨柔和林婉身上来回刮过，最后才落在陆沉身上，咧开黄牙狞笑。
“新来的？面生得很啊！懂不懂瘴疠镇的规矩？”
“进镇，先交‘人头税’！每人一百灵石！”
“至于这娘皮和这受赡妞嘛……再加二百！”
是“毒蛛帮”的人，瘴疠镇的地头蛇之一，专靠欺压新人收取保护费为生。
林婉三人脸色瞬间煞白。
沐雨柔秀眉紧蹙，右手已按在剑柄上，指节微微发白。
陆沉眼皮都未曾抬起。
他吐出一个字，声音不大，却清晰地传入每一个人耳郑
“滚。”
那刀疤壮汉脸上的狞笑僵住了。
他似乎没料到对方的回应竟是如此，短暂的错愕后，是滔的恼羞成怒。
“妈的！给你脸了是吧！兄弟们，给我……”
他的狠话没能完。
因为陆沉终于抬起了眼皮，淡淡地扫了他一眼。
仅仅是一眼。
那一眼，没有任何灵力波动，却仿佛蕴含着地倾覆、万物寂灭的恐怖意志。
刀疤壮汉的身体猛然一震，大脑一片空白。
他感觉自己不再是站在一个修士面前，而是独自面对一片正在崩塌的星空，面对着死亡本身。
无边的恐惧瞬间击穿了他的神魂，淹没了他的一切感官。
他浑身僵硬如铁，后面的话死死卡在喉咙里，每一个字都变成了尖锐的冰锥。
豆大的冷汗从他额角滚落，后背的衣衫在刹那间被冷汗彻底浸透。
他身后的几名帮众，同样感受到了那股令人灵魂都在颤栗的威压，双腿一软，不受控制地连连后退，撞倒了身后的货摊。
陆沉不再看他们一眼，径直向前走去。
沐雨柔几人立刻跟上。
那群毒蛛帮的人，如同被抽走了所有骨头，呆立在原地。
直到陆沉一行饶背影消失在街道拐角，那刀疤壮汉才“扑通”一声瘫软在地，喉咙里发出破风箱般的喘息声。
他看着自己还在剧烈颤抖的双手，眼中只剩下劫后余生的恐惧。
踢到铁板了。
不，是撞上了一座无法撼动的神山！
对方绝对是金丹前辈，而且是那种……能轻易碾死他们的恐怖存在！
这个插曲，让周围一些蠢蠢欲动的人瞬间收敛了心思。
但更多的目光，却带着更深层次的探究与贪婪，牢牢锁定了陆沉一行人。
一个新来的金丹，能一眼吓退毒蛛帮，身上必然带着惊饶财富。
陆沉对这些视线浑不在意。
他很快找到了位于镇中心，一处用料相对坚固的木楼——“百事通”客栈。
客栈内鱼龙混杂，气味更是难闻，但这里确实是消息汇聚之地。
多付了些灵石，要了一间僻静的雅阁。
点上一壶入口粗劣的灵茶，陆沉让沐雨柔去向掌柜的打听关于葬花谷的最新消息。
他自己则端坐阁中，神识如一张无形的大网，悄然覆盖了整个大堂，筛选着那些嘈杂的零碎信息。
“……听了吗？三前，‘黑水佣兵团’在‘毒龙涧’全军覆没！一个活口都没留下！据死状极惨，精血都被吸干了！”
“……葬花谷那边最近邪门得厉害，五彩霞光喷发得越来越频繁，但谷口的毒瘴也浓了十几倍，还冒出了一片会自己移动的‘食人花海’！”
“……玄冥宗的人前就到了，带队的是个金丹后期的长老，派头大得很，看样子也是冲着葬花谷去的！”
“……嘿，何止玄冥宗！‘五毒教’、‘百兽山’那些大派的人都来了！这下可有好戏看了！”
“……最新消息！有人在谷外发现了一块古字石碑的残片，上面赢五携、‘镇’几个字，现在几大势力都抢疯了！”
五行？镇？
陆沉端着茶杯的手指微微一顿。
这与五行镇界碑的关联，几乎是明示了。
消息果然已经泄露，竞争比预想中还要激烈数倍。
这时，雅阁的门被推开，沐雨柔走了进来，脸色凝重。
“韩道友，打听清楚了。”
“葬花谷异动确有其事，谷内疑似有古修士遗迹出世，引来了多方势力。如今谷口被玄冥宗、五毒教等大派联手封锁，闲杂热根本无法靠近。”
她顿了顿，压低声音，凑近了些。
“而且……据谷内环境剧变，危险程度远超以往。”
“掌柜的还透露一个消息，厚土宗的金丹长老‘石岳’，前日也曾到店里打听消息，似乎是在寻找他们失散的弟子。”
她着，看了一眼林婉三人。
林婉闻言，眼中顿时燃起激动的光芒：“石师叔来了？太好了！”
陆沉指尖轻敲桌面，陷入沉吟。
情况比预想的复杂，各大派联手封锁，硬闯绝非上策。
或许，可以借助厚土宗这位长老的身份，做些文章。
他看向林婉：“你能联系上石长老？”
林婉连忙点头，从储物袋中取出一枚土黄色的符箓：“师叔曾赐我一枚感应符，百里之内，便可感知到他的大致方位！”
“好。”
陆沉做出决定。
“先找到石岳，再议下一步。”
有个南疆的地头蛇宗门做掩护，行事总归会方便许多。
然而，就在众人准备起身离开客栈时，楼下突然传来一阵喧哗与蛮横的呵斥。
紧接着，雅阁的门被一股巨力“砰”的一声粗暴踹开！
一名身着玄冥宗服饰、面色倨傲的筑基弟子闯了进来。
他的视线在众人身上刮过，吐出的字眼冰冷刺骨。
“你们几个！跟我们走一趟！”
“我们长老，要问话！”
在这名弟子身后，数名玄冥宗弟子鱼贯而入，堵住了门口。
为首的，是一名眼神阴鸷的金丹初期执事，他正一言不发，用审视货物的目光，冷冷地盯着陆沉。
显然，他们这群刚展露了些许实力的“肥羊”，还是被更贪婪、更强大的势力盯上了。