地间只剩下一种颜色，一种声音。成团的雪花劈头盖脸砸过来，几步之外便难以分辨人形。
官道早已埋得不见踪影，全凭着驿卒深一脚浅一脚探路。
朱允熥与朱济熺并辔而行，大氅外层结了层冰壳，眉毛睫毛上也挂了霜。
一百二十名锦衣卫散在前后，何刚几次想劝太子登车，话到嘴边又咽了回去。
这种气，车辇陷在雪里，反倒更误事。
直到午后，风势稍微得以收敛，眼前豁然开朗，灰蒙蒙的底下，横着一条苍茫的带子，江水尚未完全封冻，沉沉东流。
岸边一个简陋的草棚上，挑着面被雪糊住的旗，依稀可辨“龙潭渡”二字。
朱允熥勒住马，正待上船，忽闻身后传来轱辘声响，夹杂着人喊马嘶。
回头望去，只见白茫茫的雪幕里，钻出一长溜黑影，是庞大的车队。
当头上百辆大车，满载粮袋，覆着厚厚油布，车轴吱呀作响。
后面跟着的骡车上，堆着成捆的布匹和箱笼。
车队前方，两骑并立，正在激烈地争辩着。
一人身着正四品文官服色，面皮白净，此刻却涨得通红，正是吏部左侍郎周云秋。
另一人年纪轻些，约莫三十出头，穿着青色六品补服，身量不高，此刻正扬着脸：
“周侍郎！下官再一次，那四千石粮食，绝不能从安庆府仓支取！
安庆存粮本就不足，再抽走四千石，百姓开春何以度荒？
朝廷救江西，难道就要饿死安庆人？这是剜肉补疮！”
周云秋气得胡子直抖：
“夏原吉！你好大的胆子！本官奉命统筹粮秣转运，所有毗邻江西府县，皆需协力！
安庆府库尚有存粮，这是布政使司报上来的数目，白纸黑字！你一个户部主事，安敢阻挠大局？”
那名被唤作夏原吉的官员竟然上前一步，扯住周云秋的马缰：
“部堂大人！不可！那数目是去岁秋收后所报！
今冬这场雪，安庆压塌民房七百余间，冻毙牲畜无算，灾民已逾二万！
眼下自己已是左支右绌，哪里还能再抽？
下官核验过往年卷宗，安庆丰年存粮也不过支撑两三月，如今绝无可能还有余力！”
“你…你强词夺理！”周云秋指着夏原吉，手指发颤，
“延误了江西粮饷，你一个主事，担待得起吗？”
“下官当然担不起！”夏原吉字字铿锵，
“逼反安庆百姓之罪，周侍郎就当得起？！朝廷救一处，乱一处，赈济意义何在？
部堂大人执意调安庆之粮，下官今日便在此，以血书呈送太子殿下！”
“太子殿下”四字入耳，朱允熥心头猛地一跳，策马上前几步。
两人这才惊觉旁边有人，待看清朱允熥面容，周云秋吓得魂飞魄散，滚鞍下马，乒在雪地里：
“臣…臣吏部侍郎周云秋，叩见太子殿下！不知殿下驾临，臣…臣失仪，万死！”
夏原吉也是一怔，随即镇定下来，跟着跪倒：
“臣户部江西清吏司主事夏原吉，参见太子殿下。”
这就是夏原吉？后世誉为“永乐股肱”，掌管下钱粮二十载，死后家无余财？
没想到此时还是个耿介激烈的六品主事。
朱允熥声音有些沙哑，“尔等方才所言，孤都听见了，起来话，周侍郎。”
“臣在！”周云秋不敢抬起头。
朱允熥问道：
“詹尚书令你统筹协调，非是强征硬调。安庆实情，你可曾实地勘验过？还是只凭一纸旧文？”
周云秋低声答道：“臣…臣急于办差，未及细查……”
朱允熥转向夏原吉：“夏主事，你祖籍是江西德兴？”
夏原吉没想到太子竟知自己祖籍，垂首答道：“回殿下，正是。”
朱允熥问道：“你断言安庆无粮，除了卷宗，可有实据？”
夏原吉眼神坦荡：
“禀殿下，去岁核销下夏税秋粮，安庆府各项收支、存留、起运数目，臣皆亲手复核。
今岁雪灾，臣亦调阅了安庆灾情文书。数目或许有微出入，但大势绝不会错！四千石粮食，眼下就是安庆百姓的活命粮！”
朱允熥凝视他片刻，忽道：
“夏原吉，你上孤的船。周侍郎，安庆之粮，暂缓调拨。具体如何统筹，待孤到南昌后，与蜀王商议后再定。”
周云秋哪敢再半个不字，连连称是。
夏原吉又是一怔，旋即深深一揖。
朱允熥与朱济熺登上船，夏原吉紧随其后。船舱里生了炭盆，比之外面，已是堂。
官船缓缓离岸，破开冰凌，驶入江心。风从舱壁缝隙钻进来，呜呜作响。
朱允熥靠在简陋的榻上，看着躬身站在一旁的夏原吉，问道：
“依你之见，江西之困，除却钱粮，根源何在？”
夏原吉似乎早已深思过这个问题，开口道：
“殿下垂询，臣冒昧直言。江西灾连连，吏治腐败，致民变蜂起。然究其根源，却在于活水不足。”
朱允熥扬了扬眉，“哦？何谓活水不足？细细奏来。”
夏原吉答道：“江西田赋，本就颇重…＂
朱允熥当即打断他，沉声道：
“夏主事，你江西田赋颇重，这话从何起？皇祖定下的税率乃是三十税一，古往今来，再无如此轻徭薄赋之制，重在何处？”
夏原吉躬身一揖，苦声答道：
“殿下有所不知，三十税一，不过是明面上的规制，实则民间赋税，早已高达二十税一，甚者更至十五税一。”
朱允熥眉头一皱，追问缘由。
夏原吉答道：
＂三十税一，是上缴朝廷的定额。底下三司、府县，层层私加杂派，随意苛征暴敛。
这部分钱粮，八成落入各级胥吏之手，朝廷未得半分实惠，百姓却已被盘剥得无地可种，无粮可存。”
朱允熥心中惊骇，难怪刘三七振臂一呼，就聚集了十几万人，原来民怨早已高涨
夏原吉觑见太子并无愠色，壮着胆子继续道：
“府县官仓存留过少，起运过多，以致常年空虚，毫无腾挪之力。一旦遇上大灾，除了向上求援，便是向下加征，或胡乱挪移他项顶缸。
盐税由运司衙门管，茶马税由太仆寺管，地方均无权插手，地方唯一管得着的，只有商税，却又聊胜于无。
民间财富，除了购置田亩，再无出路，于是土地兼并愈演愈烈，富者愈富，贫者愈贫。稍有灾荒，失地之民便成流民，为乱匪所趁。”
朱允熥来自后世，这些道理自然知晓，可从一个六品主事口中道出，却令他极为震撼。此人眼光果然不凡！
他不再多问，心里早已下定决心，此人必须大用。
船行甚疾，第四日黄昏，终于望见了九江城黑沉沉的轮廓。
码头上桅杆如林，却多是漕船、官船，不见什么商旅。
雪虽然了些，寒意却更加刺骨。
官船正要靠向专泊的官码头，忽见另一侧码头上人声鼎罚
数百名民夫正喊着号子，从几艘格外高大的漕船上卸下粮袋，那粮袋堆积如山，不下数千石之多。
一杆大纛在风雪中招展，上书一个巨大的“楚”字。
朱允熥心头一动，命船只靠过去。
刚搭上跳板，便见一行人从码头上的仓房中转出。
为首的是个十四五岁的少年，裹着厚重的貂裘，面容俊朗，正是楚王世子朱孟烷。
他身侧跟着一位五十余岁的官员，是楚王府长史。
朱孟烷抬眼望见官船旗号，先是愕然，随即满脸惊喜，疾步迎上，撩袍便要行大礼：
“臣弟孟烷，参见太子哥哥！不知殿下亲临，有失远迎，死罪！”
朱允熥一把扶住他：“自家兄弟，不必多礼。孟烷，你怎会在此？这些粮食……”
朱孟烷忙道：
“十一叔发来急函，陈江西危局。父王尽发王府存粮，并筹措楚藩名下庄田所出，得粮两万六千石，先行押运至此。后续还有一批，正在路上。”
朱允熥紧紧握住朱孟烷的手，
“好好好！六叔雪中送炭，居功甚伟！后续粮秣接应，全权托付于你与楚藩僚属。”
朱孟烷肃容道，“臣弟定不负所托！”
朱允熥当即换乘一艘快船，直入鄱阳湖口，水面陡然开阔，风浪却更大了。
空黑沉沉地压在头顶，鹅毛大雪狂乱地拍打在舱窗上，簌簌作响。湖上迷蒙一片，不见舟楫。
船工都是老手，心地操着舵，躲避着翻滚而来的风浪，以及潜藏水下的冰凌。
这两日水路，比之前更为艰难。船在浪谷间起起伏伏，不时有冰水溅入舱郑
朱允熥与朱济熺默然对坐，耳畔只有风吼，浪哮，船体呻吟。偶尔风雪稍歇，能望见岸边村落萧索，屋顶覆满白雪。
第二日午后，风势渐弱。前方水道渐窄，两岸地势渐高，出现了城垣的轮廓。
一座巍峨的城楼在风雪中浮现，虽然看不真切，却自有一股雄踞水陆要冲的气势。
夏原吉指着前方，高声喊道：“殿下，南昌城到了！”
＂豫章故郡，洪都新府…＂王勃笔下物华宝的雄城，静静卧在风雪里。
船只靠上码头，朱允熥踏上了坚实的土地。
南昌城墙上，守卒身影绰绰，城门处车马往来，却透着一股子仓皇。
他不及细想，一阵杂沓的脚步声从城门方向传来。
数人疾步而来，当先一人正是朱椿，只见他面容疲惫，眼神焦急。
他左侧是茹瑺，右侧是赵勉，均是眼窝深陷，嘴角边起了大大的燎泡。
三人正在议事，闻报仓促赶来。
朱椿抢前几步，抓住朱允熥的手臂：“你…你怎么来了？这般气，这般险地！简直胡闹！”
朱允熥握住叔父冰凉的手，千言万语，只化作一句：“十一叔，您辛苦了。”
朱济熺、何刚、夏原吉也上前行礼。