子夜，刘靖大营。
中军帐里灯火通明，却静得可怕。赵元虎单膝跪地，额头抵着冰冷的地面，背上那三道鞭痕火辣辣地疼——是刘靖亲自抽的。
“一万前军，折损过半……”刘靖的声音像从牙缝里挤出来，“你还有脸回来？”
“末将该死。”赵元虎咬牙，“但将军，那林夙的火器……非人力可挡。七十步外取人性命，装填只要十息。弟兄们还没冲到跟前，就倒了一半。”
“火器？”刘靖冷笑，“他哪来的火器？墨家机关术？还是妖法？”
“末将亲眼所见。”赵元虎抬起头，“白烟起处，必有人亡。绝非弓弩，声响、射程、杀伤……都前所未见。”
刘靖沉默。
他踱步到帐中沙盘前，看着代表阳朔的那座木城。三前，他还觉得两万大军压境，踏平这座城易如反掌。现在……
“报——”亲卫冲进帐中，“阳朔信使到！……要亲手交给将军。”
刘靖眼皮一跳：“让他进来。”
信使是个年轻人，二十出头，穿着惊雷府的黑色劲装，腰杆挺得笔直。进帐后，他不跪不拜，只双手奉上一封信。
“我家主公给将军的信。”
刘靖拆信。
三行字，他看了三遍。
每看一遍，脸色就黑一分。
最后，他缓缓抬头，盯着信使：“账册……什么账册？”
信使从怀里掏出一本册子，翻开某一页，双手奉上。
刘靖接过。
只扫了一眼，手就开始抖。
“承平三年腊月……私售军械予海寇陈三刀……”
账目、时间、经手人签名……一清二楚。
“这东西，”刘靖声音嘶哑，“林夙怎么拿到的？”
“将军应该问，”信使平静道，“这东西，崔家是怎么拿到的。”
崔家。
刘靖脑子里“轰”的一声。
是了。崔家为了自保，把能卖的都卖了。连他这条两广总督，也不过是崔家货架上的一件货物。
“将军，”赵元虎低声道，“北上的限期……只剩五了。”
刘靖闭上眼。
五后，他若还不能北上勤王，就是抗旨。到时候别官位，脑袋都保不住。
可若强攻阳朔……黑松林那把火已经烧掉他三千人。再打下去，就算能赢，也得折损过半。到时候拿什么北上？拿残兵败将去填黄河吗？
“退兵。”他睁开眼，声音疲惫，“传令，明日卯时拔营，后撤三十里。”
“将军？！”帐中众将惊呼。
“我退兵！”刘靖猛地拍案，“听不懂吗？”
众人噤声。
刘靖看向信使：“回去告诉你家主公，账册……我烧了。但他记住——今日之情，他日必还。”
信使躬身：“我家主公了，将军若退兵，这份账册的抄本……会永远锁在阳朔府库。除非将军再来，否则永不现世。”
这是保证。
也是威胁。
刘靖挥挥手，示意信使退下。
帐中只剩他和赵元虎。
“元虎。”
“末将在。”
“你带三千人，留守梧州。”刘靖盯着他，“盯紧阳朔。若林夙有异动……随时来报。”
赵元虎一愣：“将军不让我随军北上？”
“你去了没用。”刘靖苦笑，“北方是骑兵的下，你擅长的水战、山地战，派不上用场。留在岭南……不定还有用处。”
他没明。
但赵元虎懂了。
留在岭南，就是一颗钉子。钉在林夙背后，随时可以捅一刀。
“末将领命。”
同一夜，阳朔城。
县衙书房里挤满了人。
林夙坐在主位，左手边是顾寒声、苏晚晴、孙敬——文官谋士。右手边是雷震、龙啸、墨铁匠——武将匠人。苏烬刚从前线回来，还带着一身血腥气，站在地图前汇报。
“……歼敌三千一百余，俘虏两千四百。我军阵亡八百二十七，伤一千五百余。缴获军械、粮草无数，已运回城郑”
“神机枪实战效果，”林夙问，“如何？”
“五十条枪，炸膛三条，伤七人。”苏烬答得干脆，“七十步内，可破皮甲；五十步内，可穿轻铁甲。但准头太差，十发中三四发已是极限。装填速度……熟练者十息，生手要二十息。”
墨铁匠立刻接话：“炸膛是铁质不匀，老朽正在改进锻法。准头问题……主公的‘膛线’，老朽想出办法了。”
“哦？”
“用硬木刻出螺旋凹槽，裹上金刚砂，塞进枪管，两头用绞盘拉扯。”墨铁匠眼睛发亮，“虽然慢，一条枪管要拉一个时辰，但确实能拉出纹路！今早试了一条，五十步打靶，十发中了七发！”
林夙眼睛一亮。
膛线，这是火枪划时代的突破。
“一个月内，能拉多少条？”
“若全力赶工……一百条。”墨铁匠咬牙，“但要加人手，要更好的铁，要……”
“给他。”林夙看向苏晚晴，“需要什么，商路全力配合。”
“是。”苏晚晴翻开账册，“另外，桂西十三峒的使者蓝雄，已经等了两个时辰了。要不要见？”
“见。”
蓝雄进来时，一身土司盛装，额头上绑着白布——那是为老峒主戴的孝。他身后跟着四个护卫，抬着一口大箱子。
“林将军，”蓝雄单膝跪地，“白崖峒、黑水峒、青竹峒等十三峒联盟，愿与惊雷府结‘血盟’。”
他掀开箱子。
里面不是金银，是十三面令牌——每面代表一峒。令牌旁，还有一张血书，按着十三个血红的手印。
“条件？”林夙问。
“三条。”蓝雄抬头，“第一，阳朔开设‘五石，土司的山货、药材，可公平交易盐、铁、布匹。”
“准。”
“第二，惊雷府帮我们训练三百峒兵，教他们用火器。”
林夙沉吟片刻：“一百人。火器可教，但火药配方不外传。”
“成交。”蓝雄继续，“第三……帮我们报仇。”
“赵同知？”
“不止。”蓝雄眼中闪过恨意，“还有当年屠杀我峒民的三百官军。领头者叫王魁，现在……在刘靖军中任游击将军。”
林夙看向苏烬。
苏烬点头：“确有其人。黑松林一战，他率部断后，逃了。”
“人在哪？”
“随刘靖北上。”
林夙笑了。
他看着蓝雄：“刘靖北上勤王，生死难料。那个王魁……可能死在路上，可能死在战场，也可能……死在自己人手里。”
蓝雄瞳孔一缩：“将军的意思是……”
“我会给刘靖写封信。”林夙淡淡道，“就，王魁此人勇猛，可任先锋——让他去填黄河。”
帐内静了一瞬。
然后，蓝雄深深一拜：“十三峒三万勇士，从此听凭将军调遣。”
“不是调遣。”林夙扶起他，“是合作。”
送走蓝雄，已是丑时。
但没人敢睡——因为北方的消息，到了。
信是顾寒声在京中的暗桩，用三只信鸽接力送来的。每只信鸽腿上绑着同样内容的密信，以防中途丢失。
内容很短，却石破惊：
“五皇子破开封，皇帝仓皇南逃金陵。”
“朝中大臣半数被俘，半数南逃。”
“五皇子发布‘讨逆檄文’，列皇帝十大罪，其中第三条：冤杀忠臣苏敬之，自毁长城。”
看到最后一句，林夙的手抖了一下。
苏烬“噗通”跪地，眼眶通红：“少主……苏将军的冤屈，下皆知了！”
“不是下皆知。”顾寒声冷静分析，“是五皇子需要这个罪名，来证明皇帝失德。他是在借苏将军的事……收买人心。”
“那又如何？”苏烬抬头，“只要能还苏将军清白……”
“还不了。”林夙打断他，“五皇子若真有心，就该在檄文里写明——当年的证据是伪造的，构陷者是崔家。但他只了‘冤杀’，没‘为何冤杀’。因为他也需要崔家的支持。”
苏烬愣住了。
“政治，”林夙收起密信，“从来不是黑白分明。”
话音未落，外面传来急促的脚步声。
“报——”斥候冲进书房，“朝廷钦差到了！带着圣旨，要主公……接旨！”
所有人面面相觑。
皇帝都南逃了，还有圣旨？
“人在哪？”
“在城门外，要主公开中门、设香案、跪接。”
林夙笑了。
笑得冰冷。
“走，去看看。”
---
城门外，果然有一队钦差。
八个人，都穿着锦衣卫的飞鱼服，但衣服皱巴巴的，沾满尘土。为首的是个中年太监，面白无须，眼神疲惫，但手里捧着的黄绫圣旨，却是真的。
“林夙接旨——”太监尖声喊道。
林夙没跪。
他站在城门下，身后是雷震、苏烬，以及五百名全副武装的惊雷军。
“公公远来辛苦。”林夙开口，“不知陛下……现在何处？”
太监脸色一僵：“陛下……已移驾金陵。此乃陛下离京前，亲笔所书圣旨。”
“哦？”林夙挑眉，“那请公公宣读吧。”
太监深吸一口气，展开圣旨：
“奉承运皇帝，诏曰：查阳朔林夙，忠勇可嘉，剿匪有功……特封为镇南大将军，总领岭南七州军政，即日起率军北上勤王……钦此。”
念完，全场死寂。
镇南大将军。
总领岭南七州。
这是滔的权柄——如果皇帝还是皇帝的话。
林夙没接旨，反而问：“公公，陛下如今身边……还有多少兵马？”
太监脸色更难看了：“此乃军机，岂可……”
“不到三万吧？”林夙替他答了，“而且多是残兵败将，粮草不济，士气低落。对不对？”
太监嘴唇哆嗦，不出话。
“那陛下让我北上勤王，”林夙继续问，“是让我带兵去救驾，还是……让我去当替死鬼，拖住五皇子的大军？”
“大胆！”太监身后一个锦衣卫怒喝，“你敢妄测圣意？！”
林夙没理他，只看着太监：“公公，实话——这圣旨，是陛下自愿写的，还是……有人逼他写的？”
太监腿一软，差点跪下。
因为林夙对了。
这圣旨，是崔家和几个南逃大臣，逼着皇帝写的。目的就是把林夙这支突然冒出来的力量，推到北方前线，去消耗五皇子的兵力。
至于林夙是死是活……没人在乎。
“圣旨我接了。”林夙忽然伸手，接过那卷黄绫，“但北上勤王……得容我准备准备。”
太监松了口气：“那……大将军何时发兵？”
“等我准备好。”林夙转身，“送公公去驿馆休息。记住——看好他们，别让他们乱跑。”
“是！”
钦差被“请”走后，众人回到书房。
圣旨摊在桌上，像一块烫手的烙铁。
“主公真要去？”雷震急道，“这明显是借刀杀人！”
“我知道。”林夙看向苏烬，“你怎么看？”
苏烬沉默许久，抬头：
“少主，现在……是亮出血诏的时候了。”
血诏。
那卷藏在麒麟玉佩里、先帝亲笔、足以颠覆下的血诏。
林夙从怀里掏出玉佩，轻轻一按麒麟右眼。
宝石脱落，丝绢展开。
“朕若大行，传位于三皇子元启。苏敬之忠勇，可托大事。若有不臣，以此诏讨之……”
书房里，所有人都屏住呼吸。
这是他们第一次亲眼看见这份传中的血诏。
“三皇子元启……”顾寒声喃喃，“若还活着，现在该四十岁了。可他在哪儿？”
“不知道。”林夙摇头，“十二年前那场宫变后，三皇子就下落不明。有人他被杀了，有人他出家了，也有人……他流落民间。”
“那这份血诏，”苏晚晴轻声问，“还有用吗？”
“有用。”苏烬斩钉截铁，“只要血诏在，三皇子就是正统。而少主作为血诏的执掌者……就站在大义的一边！”
林夙摩挲着丝绢边缘，陷入沉思。
“主公，”顾寒声忽然开口，“其实……我们不一定非要立刻亮出血诏。”
“什么意思？”
“五皇子现在势大，但他缺一个大义名分。”顾寒声分析，“他打的是‘清君侧’，清的是皇帝身边的奸臣。可如果……我们告诉他，皇帝本身就得位不正呢？”
林夙眼睛眯起：“你是……用血诏，跟五皇子做交易？”
“不是交易，是缓兵之计。”顾寒声走到地图前，“五皇子要的是皇位，我们要的是时间——壮大岭南的时间，训练新军的时间，研发火器的时间。我们可以帮他证明，皇帝当年是篡位，他起兵不是造反，是拨乱反正。作为回报，他登基前，必须承认我们对岭南的实际控制，并且……承诺登基后为苏将军翻案。”
“他会答应吗？”
“他必须答应。”顾寒声指着地图上的黄河，“五皇子现在虽然势大，但江南、湖广还有忠于皇帝的军队。如果皇帝拿出‘血诏’这张牌，五皇子才是乱臣贼子，那些观望的势力就会倒向皇帝。五皇子……拖不起。”
林夙沉思。
这是一场算计。
用一份二十年前的血诏，换阳朔三年的和平发展期。
三年后，无论五皇子登基还是皇帝翻盘，林夙手里都将有一支足以自保的力量。
“主公，”苏烬忽然跪下，“末将愿带血诏北上，面见五皇子。”
“你去？”
“末将是北辰旧部，身份足够。”苏烬抬头，“而且……末将想亲眼看看，那个当年害死苏将军的九皇子，现在是什么下场。”
林夙看着他。
看着这个追随父亲十二年、流亡十二年、最终找到自己的老兵。
“带多少人？”
“二十精锐，轻装简从。”苏烬，“半月之内，必回。”
“不。”林夙摇头，“血诏不能带真本。”
他走到书案前，铺开一张与血诏质地相似的素绢，提笔。
笔锋落下，却不是模仿血诏内容。
而是写一封给五皇子的私信：
“五殿下钧鉴：
先帝血诏在此，可证今上得位不正。殿下‘清君侧’之举，名正言顺。
夙无意染指皇权，唯愿岭南安宁，父冤得雪。
若殿下登基，请昭告下：苏敬之案系奸臣构陷，还其清白。
岭南七州，自治三年，不纳贡，不交兵。三年后，奉殿下为君。
——苏敬之子林夙敬上”
写完，他将这封信与血诏真本的摹本一起卷好——摹本是宇文墨这几日对照真本精心临摹的，除了玺印无法完全复制，内容、笔迹、绢帛质地几乎一模一样。
“带摹本去。”林夙将卷轴交给苏烬，“真本留在阳朔。这是我们的底牌。”
“末将明白。”
苏烬接过卷轴，深深一拜，转身离去。
晨光终于刺破云层。
林夙走出书房，登上城楼。
城下，阳朔城正在醒来。炊烟升起，市集开张，孩童的读书声从学堂传来。远处漓江上，渔夫开始撒网。
这是他一手建起来的城。
这些人，是他要守护的人。
“主公，”顾寒声跟上来，“您……三年后，我们会是什么样子？”
林夙望着北方，轻声：
“我不知道。”
“但我知道，三年后——”
他转身，看着城头那面猎猎作响的玄黑金雷旗：
“这面旗下面的人，不会再任人宰割。”
晨风吹过，旗角雷纹如血。
像在回应。