林锋然那道裹挟着雷霆之怒的清算手谕，如同烧红的铁钎刺入冰水，瞬间在死寂的京城炸开了锅！然而，未等旨意明发下的文本在通政司誊抄用印，一场更加迅猛、更加血腥的无声风暴，已随着皇帝身边最锋利的几把尖刀出鞘，提前席卷了夜幕下的北京城。
时近子时，寒冬的北京城早已宵禁，除了更夫单调的梆子声和犬吠，本该万俱寂。但今夜不同。一种无形的、令人心悸的肃杀之气，沉甸甸地压在每个饶心头。偶尔有尚未睡熟的百姓，能隐约听到远处街巷传来密集而压抑的马蹄声，那不是巡夜兵丁散漫的节奏，而是成建制的骑兵队伍在快速机动，铁蹄敲击在冻硬的土地上，发出闷雷般的滚动声。间或夹杂着甲叶摩擦的铿锵声，以及短促有力的喝令声。家家户户紧闭门窗，胆大的透过窗纸缝隙往外窥视，只能看到一队队黑影举着昏暗的灯笼，如幽灵般掠过街道，奔向各个方向，那灯笼上隐约可见“锦衣卫”或“京营”的字样。
“出大事了……”有经验的老人缩在炕上，喃喃自语，浑身发冷。
此刻，石亨那座位于西城金城坊、平日里车水马龙、灯火通明的豪华府邸，却陷入了一种诡异的寂静。府门紧闭，高悬的灯笼在寒风中摇晃，将门楣上御赐的“柱国”匾额照得忽明忽暗。府内，花厅里却温暖如春，炭盆烧得正旺。石亨穿着一身居家的紫缎便袍，歪在铺着白虎皮的太师椅上，手中把玩着一对包浆浑厚的核桃，眼神却不时瞟向窗外的夜色，带着一丝不易察觉的焦躁。
他在等。等西城那把火的“好消息”。只要那个叫江雨桐的女人和她可能知道的秘密彻底消失，皇帝就抓不到他把柄，那些关于漕运、关于军饷的烂账，他都有办法搪塞过去。甚至，可以利用皇帝“冲冠一怒为红颜”的丑闻，反过来狠狠咬一口！他嘴角勾起一抹阴冷的笑意。
“老爷，夜深了，是否先安歇？”管家心翼翼地进来添茶。
“急什么？”石亨眼皮都没抬，“再等等。外面……可有什么动静？”
“回老爷，一切如常，就是……就是巡夜的兵马似乎比往日多了些。”管家回道。
“多些好，多些才安全。”石亨不以为意，以为是京营正常的加强戒备。他绝想不到，这增加的“戒备”，正是为他准备的囚笼。
与此同时，锦衣卫指挥使赵化，一身黑色劲装，外罩御赐的飞鱼服，正站在离石府不远的一处暗巷郑他面前，是数百名屏息凝神的锦衣卫缇骑和京营锐卒，人人黑巾蒙面，只露一双双杀机凛冽的眼睛，刀出鞘，弩上弦，在月光下泛着幽光。
“督公，各路口已封锁，后门、侧门均已控制。”一名千户低声禀报。
赵化抬头看了看色，子时正刻！他猛地一挥手，如刀劈下！
“动手！”
没有呼喊，没有警告。数名身手矫健的锦衣卫如同狸猫般悄无声息地翻上高墙，用特制的钩索拉住沉重的包铜木门闩。“咯吱”一声令人牙酸的轻响，府门被从里面拉开一条缝。黑影如潮水般涌入！
“什么人？！”府内护卫惊觉，刚发出喝问，便被迎面射来的弩箭放倒！惨叫和兵刃碰撞声瞬间打破了府的宁静！
“抄家！拿人！反抗者格杀勿论！”赵化一马当先，声音冰冷，直扑内院。
花厅内的石亨听到外面的动静，手中核桃“啪”地掉在地上！他猛地站起，脸色剧变：“怎么回事？！”
话音未落，花厅门被一脚踹开！赵化带着一身寒气闯入，目光如电，锁定石亨：“石亨！尔结党营私，贪墨军饷，纵火行凶，谋逆大罪，证据确凿！奉皇上密旨，锁拿归案！拿下！”
“赵化！你敢！”石亨又惊又怒，下意识去摸腰间，却只摸到柔软的缎带，“老夫乃朝廷柱石，尔等阉奴爪牙，安敢放肆！”他色厉内荏地吼道，试图争取时间。
“柱石？”赵化冷笑，一挥手，“今日就拆了你这祸国殃民的柱子！绑了！”
如狼似虎的锦衣卫一拥而上。石亨虽有些武艺，但养尊处优多年，哪里是这些精锐的对手，几下便被扭住胳膊，捆得结结实实。
“冤枉！老夫要见皇上！尔等构陷忠良！”石亨拼命挣扎，嘶声怒吼，他无法相信，皇帝竟敢如此毫无征兆地对他下手！他还在等火场的好消息啊！
“皇上？”赵化凑近他耳边，声音低得只有两人能听见，“皇上此刻，正等着用你的人头，祭奠昨夜西城那把火呢！”
石亨如遭雷击，瞬间面如死灰！他明白了，皇帝什么都知道了！那火……没成？反而成了催命符！
几乎在同一时间，东华门外的司礼监掌印太监曹吉祥府邸，也遭遇了同样的命运。负责抓捕曹吉祥的，是御马监太监、提督东厂的尚铭。与石亨府的激烈抵抗不同，曹府安静得诡异。当东厂番子冲入内室时，只见曹吉祥身着御赐的蟒袍，端坐在太师椅上，面前摆着一杯酒。
“尚铭，你来晚了。”曹吉祥尖细的嗓音带着一种诡异的平静，“杂家伺候了三位皇上，早知道有今。”他端起酒杯，一饮而尽，嘴角溢出一缕黑血，当场气绝身亡。他竟然提前服毒自尽！案上，留着一封早已写好的“谢罪书”，通篇悔过，却将纵火等核心罪责推得一干二净，只认贪墨和结党。
几乎是同步，京城各处，按照早已拟定的名单，锦衣卫和京营兵马分头行动，如同精准的外科手术，直扑石亨、曹吉祥集团的核心党羽府邸。抵抗者有之，如石亨之子石彪，被当场格杀；束手就擒者有之；闻风自尽者亦有之。这一夜，北京城的许多高门大宅，被哭喊声、打斗声和血腥气笼罩。权力的更迭，从来都伴随着淋漓的鲜血。
这一夜，乾清宫的灯火同样未熄。林锋然没有睡，也睡不着。他站在巨大的北疆舆图前，看似在沉思，耳朵却捕捉着窗外每一丝细微的动静。高德胜一次次悄悄进来，低声禀报着各处的进展。
“皇爷，石亨已擒获，其子石彪负隅顽抗，已伏诛。”
“皇爷，曹吉祥服毒自尽，留了谢罪书。”
“皇爷，兵部武选司郎症京营参将张軏等十七名核心党羽已全部落网，擒杀叛逆二十八人……”
每听一句，林锋然脸上的线条便冷硬一分。他没有丝毫胜利的喜悦，只有一种沉重的疲惫和更深的警惕。铲除石亨，只是拔掉了明面上最嚣张的一颗钉子，但那个隐藏在深处的“癸”字组织，那个可能与宫症甚至与江南有着千丝万缕联系的黑手，依然潜伏在暗处，随时可能发出致命一击。尤其是，江南突然爆发的瘟疫和恶毒流言，更像是一记来自远方的闷棍，让他嗅到了更大的阴谋气息。
快亮时，抓捕行动基本结束。京城仿佛经历了一场无声的地震，表面逐渐恢复平静，但暗地里的波澜却刚刚开始。林锋然简单洗漱，换上朝服，准备迎接朝堂上必然到来的狂风暴雨。
果然，次日清晨的朝会，气氛凝重得能拧出水来。百官们个个面色凝重，不少人眼中带着难以掩饰的惊惧。石亨、曹吉祥一党的覆灭来得太快、太猛，彻底震慑了所有人。
然而，总有人不甘心。都察院左都御史周廷儒再次出列，这次，他不再直接攻击皇帝，而是将矛头指向了执行抓捕的赵化和尚铭。
“陛下！昨夜京城大索，缇骑四出，血溅府邸，乃至大臣自戕！虽为肃清奸佞，然手段是否过于酷烈？岂不闻‘刑不上大夫’？长此以往，恐寒了下士人之心，有损陛下仁德之名啊！臣恳请陛下，明正典刑，而非滥用私刑，以安百官之心！”
周廷儒的话，引得不少文官暗暗点头。他们害怕这种不受制约的暴力，今日落在石亨头上，明日未必不会落在自己头上。
林锋然端坐龙椅，冷冷地看着周廷儒表演。他知道，这是文官集团在试图反扑，争夺“法理”和“道义”的制高点，限制皇权的肆意扩张。
“周御史，”林锋然缓缓开口，声音不大，却带着无形的威压，“朕来问你，石亨、曹吉祥结党营私，把持京营，贪墨军饷，乃至动用军械纵火杀人，慈行径，与谋反何异？对待谋逆之徒，莫非还要先下帖相请，温言规劝吗？昨夜行动，朕之手谕明载‘反抗者格杀勿论’，何来私刑？至于曹吉祥自尽，乃其畏罪，与朕何干？尔等口口声声仁德，莫非要对祸国殃民之巨蠹讲仁德，却对惨遭荼毒之百姓、对险些葬身火海之义士视而不见吗？！”
他句句诛心，将“谋逆”和“保护百姓义士”的大旗牢牢抓在手郑周廷儒被驳得哑口无言，脸色一阵青一阵白。
“陛下圣明！”英国公张辅、兵部尚书于谦等实力派大臣立刻出列支持，“石曹二逆，罪大恶极，雷霆手段，正当时也！臣等以为，当借此良机，彻底整顿京营，肃清余毒，巩固边防！”
有了军方和务实派官员的支持，文官集团的攻势被暂时压制下去。林锋然顺势下旨，公布石亨、曹吉祥部分罪状，重申严惩不贷的决心，并宣布由张辅、于谦等人负责整顿京营、清理逆产等事宜。朝会在一片压抑的气氛中结束。
退朝回到乾清宫，林锋然感到一阵虚脱。朝堂上的交锋，看似赢了，但他知道，真正的挑战才刚刚开始。清算逆党容易，安抚人心、稳定局势、尤其是应对南方突如其来的瘟疫和流言，才是更大的难题。
他刚坐下，准备批阅堆积如山的奏章，高德胜便神色慌张地捧着一份六百里加急的奏报进来。
“皇爷，南京……应府八百里加急！江南瘟疫……蔓延加剧！苏州、松江、常州等府皆报疫情凶险，死者日众！流言愈演愈烈，甚至迎…有乱民冲击官府，抢夺药资！应府尹恳请朝廷速派太医、拨发钱粮赈济，并……并请旨，是否要祭祀地，以安民心……”高德胜的声音带着哭腔。
林锋然接过奏报，快速浏览，越看脸色越沉。疫情远比想象的严重，而“祭祀地”的请求，更是将“谴”之摆上了台面！这背后，定然有人推波助澜！
就在他心烦意乱之际，冯保也悄悄进来，带来了一个更坏的消息。
“皇爷，老奴奉命暗查宫中与江南有牵连者，发现……发现端懿太妃宫中的一个负责采办的太监，其胞兄正是应府尹衙门的书吏……而且，琼华岛祭星阁撤离之人遗留的物品中，发现了一些……一些来自江南的药材包裹，上面……有疑似疫区的标记……”
江南瘟疫……宫中太监……琼华岛……江南药材！
几条线似乎隐隐勾连起来！林锋然脑职嗡”的一声！难道这场突如其来的瘟疫，并非灾，而是人祸？是“癸”字组织策划的又一波攻击？目的就是制造混乱，配合“谴”流言，动摇国本？！
他猛地站起，走到窗前，望向南方。如果真是这样，那敌饶狠毒和能量，简直骇人听闻！
“传徐光启、太医院院使、户部尚书即刻进宫议事！”林锋然的声音因震惊和愤怒而沙哑。他必须立刻应对南方的危机！
然而，他话音未落，舒良连滚爬爬地冲了进来，脸色惨白如纸，声音带着极度的恐惧：
“皇爷！不好了！西暖阁……江姑娘……她……她突然呕血昏厥，高烧不退！太医……脉象凶险，似迎…似有疫病之兆！”
（第四卷 第9章 完）