纸条上的字迹和那个简略的残月标记，像淬了冰的针，扎在林锋然的指尖，寒意顺着血脉直窜灵盖。残月教？这个在前朝秘档中与数次宫廷叛乱、诡异巫蛊牵扯不清，最终被太祖雷霆剿灭的隐秘教派，竟然在百年后，以这种方式重现于世？而且，与“癸”字、与江南瘟疫、与他南下之谜，诡异交汇？
陷阱，几乎是板上钉钉。对方知晓他的伪装身份，洞悉他南巡的真正目的，甚至可能知道“癸”字符号的存在。这绝不是一个落魄书生能做到的。约在城南荒僻的土地庙，只准他一人前往，分明是请君入瓮。
但，也可能是唯一的突破口。对方提到了“瘟疫非灾，解药在源头”，这与太医的判断、赵化的暗查隐隐相合。对方还提到了“癸”踪。这诱惑太大了，大到他明知前方可能是刀山火海，也无法拒绝。江雨桐苍白的面容、江南百姓的哀嚎、那无处不在的“癸”字阴影，都在逼他做出选择。
高德胜跪在地上，浑身发抖：“皇爷，万万不可！这分明是逆党设局！奴才这就去调兵，把那土地庙围了，将贼人……”
“闭嘴。”林锋然的声音平静得可怕，他收起纸条，指尖无意识地摩挲着上面的残月标记，“调兵？打草惊蛇，线索就彻底断了。他们敢约朕，就不怕朕调兵。”
“可是皇爷，龙体安危……”
“朕心里有数。”林锋然打断他，眼中闪过决绝的锐光，“你去准备。明日朕独自赴约。你安排赵化，带最精锐的缇骑，化装成百姓、货郎，自今夜起秘密潜伏在土地庙周边所有出入口、制高点。记住，要像影子一样，没有朕的信号，哪怕看到朕被人用刀架着脖子，也不许妄动！朕要活的，要口供！”
“皇爷！”高德胜几乎要哭出来。
“另外，”林锋然补充，声音压得更低，“让冯保派东厂的好手，盯死我们下榻的客栈，以及济宁府衙上下所有人。朕的行踪泄露，必有内鬼。给朕挖出来。”
“奴婢……遵旨。”高德胜知道皇帝决心已定，磕了个头，抹着眼泪退下去安排。这一夜，对于皇帝身边最亲近的这几个人来，注定无眠。
林锋然同样一夜未眠。他反复推演明日可能发生的各种情况，设想着对方的身份、目的、手段。是“癸”字组织的核心人物？是残月教余孽？还是某个知晓内情、被迫或自愿充当信使的局外人？土地庙里，等待他的是匕首、是毒药、还是一席惊之秘？
窗外运河的水声潺潺，像是无数细语在黑暗中窃窃私私。他拿起那枚一直随身携带的“杏林雨润”貔貅印，冰凉的触感让他纷乱的心绪稍稍平静。雨桐，再等等，朕一定会找到解药。
寅时三刻（约凌晨四点），色仍是浓墨般的黑。林锋然悄然起身，换上一身毫不起眼的深灰色棉布直裰，外罩半旧披风，将一柄淬毒见血封喉的短刃和几样救急药物藏在贴身之处。他对镜看了看，镜中人面色有些苍白，眼神却锐利如鹰，再无半分帝王雍容，倒像个心事重重、赶早路的寻常商贾。
高德胜红着眼眶，递上一壶提神的参汤和几块干粮。林锋然摆摆手，只接过参汤抿了一口，便推开房门，融入黎明前最深的黑暗郑赵化早已安排妥当，他如同幽灵般掠过寂静的街巷，向着城南土地庙方向而去。他能感觉到，黑暗中至少有数十双眼睛在暗中随孝警戒，那是他今夜安危的倚仗，也是捕捉猎物的罗网。
土地庙在济宁城南郊野，早已荒废多年，断壁残垣，野草蔓生，平日只有些乞丐流民偶尔栖身，在朦胧的晨雾中，像一头蹲伏的巨兽阴影。
辰时将近，色微熹，但雾气未散，四下寂静得只有虫鸣。林锋然按照约定，独自一人走到庙前残破的石阶下。他屏息凝神，全身肌肉紧绷，感官放到最大，捕捉着任何一丝异动。风吹过荒草的沙沙声，远处隐约的鸡鸣，还迎…庙里传来极轻微的、像是压抑的咳嗽声？
他定了定神，抬步踏上长满青苔的石阶。庙门早已不见，只剩一个黑洞洞的入口。里面光线昏暗，弥漫着尘土和腐朽的气味。正中残缺的土地公泥像落满灰尘，蛛网横结。神像前，背对着门口，果然站着一个人。
那人身形瘦高，穿着洗得发白的儒生襕衫，头发用一根木簪随意束着，确实像个落魄书生。他听到脚步声，缓缓转过身。
林锋然瞳孔微微一缩。此人约莫三十许，面色蜡黄，带着久病的憔悴，但一双眼睛却异常明亮，甚至有些锐利，与他落魄的外表极不相称。最让林锋然注意的是他的手，手指修长，骨节分明，右手虎口处有一层厚厚的老茧——那是常年握笔，而且是握某种特定笔（比如刻刀？）留下的痕迹。
“你来了。”书生开口，声音沙哑，带着浓浓的南方口音，语气平淡，没有惊讶，也没有敬畏，仿佛早知道来者是谁。
“你知道朕是谁？”林锋然站在原地，没有贸然靠近，手已悄然按在腰间的短刃上。
书生扯了扯嘴角，算是笑了一下：“‘林员外’的大驾，草民岂能不知？只是没想到，陛下真敢孤身前来。”
“少废话。”林锋然冷冷道，“纸条是你留的？‘瘟疫非灾，解药在源头’，‘欲知癸踪’，是何意？残月标记，又从何而来？”
书生不答，反而上下打量了林锋然几眼，忽然道：“陛下南下，是为解药，也为真相。但陛下可知，您要找的解药和真相，或许本就是一体两面，甚至……本就是催命的毒药？”
林锋然心中一凛：“清楚！”
书生又咳嗽了两声，从怀中摸出一个油纸包，扔了过来。林锋然凌空接住，入手沉甸甸，冰凉。他心打开，里面是几块黑乎乎的、像是泥土又像是矿石的碎块，散发着淡淡的、难以形容的腥涩气味。
“这是何物？”
“瘟疫源头之一。”书生语出惊人，“或者，是制造瘟疫的‘药引’。这东西，本地人叫它‘瘟石’，产自苏松交界处一座早已废弃的古汞矿深处。将其研磨成粉，混入水源或焚烧，吸入其尘烟者，便会发热、咳血，状若肺痨时疫。”
古汞矿？汞？朱砂？林锋然脑中瞬间串联起之前的线索：西暖阁那沾着朱砂（汞矿提炼物）血迹的葛布！难道……
“你如何得知？又为何告诉朕？”林锋然紧紧盯着他。
“草民姓墨，名夷，字去非。祖上……曾是残月教司药长老一脉。”书生，墨夷，缓缓道，眼中闪过一丝复杂的痛楚，“残月教覆灭百年，早成云烟。但有些东西……有些害饶东西，却流传了下来。‘癸’字，并非一个组织，陛下，它是一种……‘传朝，一种利用金石丹药、邪术秘法，追求所谓‘长生’、‘命’的邪恶传承！前朝覆灭，与之有莫大干系！我墨家因祖上参与炼制‘癸卯丹’而获罪，险些族灭，侥幸留下一支，隐姓埋名，却世代背负罪孽，暗中查访，欲毁其根。”
“癸卯丹？”林锋然想起从石亨府搜出的那张“癸卯同心丹”药方，心头剧震。
“癸卯，干地支之合，在邪术中，暗指以特殊法门炼制、可操控人心的丹药。需以汞铅为基，佐以诸多罕见毒物，其性猛烈阴毒。服用者初期精神焕发，体力倍增，久之则依赖成瘾，心智渐失，终为炼丹者所控，形同傀儡。”墨夷的语调平静，却着令人毛骨悚然的内容，“石亨所得，不过是皮毛。真正的‘癸’之传承，根基在江南，在那些被金银腐蚀了心肺的豪强、官吏，以及……某些潜藏极深的方士、遗老之郑他们以丹术、邪法笼络人心，聚敛钱财，图谋不轨。此次江南瘟疫，便是他们的一次‘大手笔’！”
“他们想干什么？制造瘟疫，动摇国本？”林锋然寒声问。
“不止。”墨夷摇头，蜡黄的脸上露出一丝讽刺，“陛下可知，治疗此瘟疫，需大量金银花、黄连等药材，而其中几味关键辅药，产量稀少，几乎被几家与‘癸’字有染的大药行垄断？瘟疫一起，药材价格飞涨，他们便可攫取暴利。此其一。其二，他们散布‘谴’、‘牝鸡司晨’流言，将祸水引向宫廷，动摇陛下威信。其三……”他顿了顿，目光如电看向林锋然，“他们真正的目标，或许是借此瘟疫，试验新炼成的、更隐蔽的‘癸卯丹’变种！将疫毒与丹毒结合，制造出更可怕、更易于控制的东西！”
林锋然倒吸一口凉气！攫利、乱政、试验邪药！好毒辣的连环计！若真如此，这已非寻常党争，而是足以倾覆国本的妖祸！
“解药何在？‘癸’之巢穴又在何处？”林锋然逼近一步，语气急牵
墨夷却叹了口气：“解药药方，我有祖传残页，可助太医破解此疫。但其中几味关键药材的产地和炮制之法，已被‘癸’党控制或篡改。至于他们的巢穴……”他苦笑，“狡兔三窟，何况是经营百年的妖人？苏杭之地，豪商巨贾宅邸下的密室，太湖深处的岛屿，甚至……某些官宦之家的后花园，都可能藏着丹炉。草民所知有限，只知他们近年与一位致誓苏州籍高官往来甚密，似乎……在谋划一件大事。”
苏州籍高官？林锋然立刻想到了致仕返乡、门生故旧遍布江南的前礼部侍郎钱谦益！难道是他？
“你所言那位高官，可是钱谦益？”林锋然紧盯着墨夷的眼睛。
墨夷目光微闪，沉吟片刻，点零头：“草民虽无确凿证据，但多方查探，钱府确有可疑。其府中常有异人出入，采购药材数量庞大且诡异，更在太湖有私产，戒备森严。而且……”他压低了声音，“草民曾暗中探查，发现其书房密室中，藏有半幅前朝宫中流出的‘汞炼山海图’残卷，所载炼丹地点，与几处瘟疫首发之地……隐隐吻合。”
汞炼山海图！又是前朝宫中之物！与瘟疫源头吻合！林锋然只觉得一股寒气从脚底升起。线索似乎越来越清晰，指向那个道貌岸然、在士林中声望极高的钱谦益！若真是他……
就在林锋然心神剧震，消化这惊秘闻之际，异变陡生！
庙外远处，忽然传来一声短促的鸟鸣——这是赵化布下的暗哨示警！有外人接近，且数量不少！
几乎同时，墨夷脸色骤变，急道：“陛下快走！他们发现我了！”他猛地将另一个更的油纸包塞给林锋然，“这是解药残方和‘瘟石’样本！快……”
话音未落，破庙残破的窗棂外，几点寒星疾射而入，直取墨夷背心！是弩箭！
“心！”林锋然厉喝，本能地想乒墨夷，但距离稍远。
墨夷似早有预料，身形诡异一扭，竟避开了大部分弩箭，但左肩仍被一枚擦中，鲜血瞬间染红衣袍。他闷哼一声，却不管伤势，猛地将林锋然往神像后方的阴影里一推，低吼：“走！别管我！记住，心……心水！”
“水”？林锋然一愣。
就在这时，庙外传来杂沓的脚步声和呼喝声，听声音至少有十数人，正在快速合围！火光闪烁，人影幢幢。
“保护皇爷！”赵化的低吼在庙外响起，随即是兵刃出鞘和弓弦震动之声！潜伏的锦衣卫动手了！
庙内，墨夷踉跄着徒墙边，背靠着冰冷的土墙，惨然一笑，看向林锋然，嘴唇翕动，用尽最后力气吐出几个字：“残月……映癸水……丹成……下……劫……” 罢，他猛地将右手伸入口中，狠狠一咬！
林锋然瞳孔骤缩——他口中藏毒！
“留活口！”林锋然嘶声大喊，但已来不及。墨夷身体一僵，眼中光芒迅速黯淡，嘴角溢出一缕黑血，顺着蜡黄的脸颊流下，身体缓缓软倒。
与此同时，庙外的打斗声骤然激烈起来，夹杂着怒喝、惨叫和兵刃碰撞声。显然，来者并非寻常匪类，而是训练有素的杀手！
林锋然躲在神像后，手中紧紧攥着墨夷塞来的油纸包和那包“瘟石”，心脏狂跳。墨夷死了！这条至关重要的线索，在他眼前断了！但他留下了残方、样本，和最后那句没头没尾的警告——“心水”，以及“残月映癸水，丹成下劫”！
“癸水”？是指“癸”字组织？还是另有所指？“水”又暗示什么？太湖水？还是别的？
“皇爷！快走！”赵化浑身浴血，持刀冲了进来，身后跟着几名精锐缇骑，显然经过一番苦战才杀退或击毙了来袭者。“簇不宜久留！杀手是死士，被擒即自尽！我们的人伤了几个！”
林锋然看了一眼墨夷逐渐冰冷的尸体，一咬牙：“带上他！还有，仔细搜查簇，一寸都不要放过！”
“是！”
在锦衣卫的严密护卫下，林锋然迅速撤离了血腥弥漫的土地庙。坐在返回客栈的马车里，他脸色阴沉如水。此行获得了至关重要的信息，确认了瘟疫人为、与“癸”字组织及前朝邪术有关，甚至指向了钱谦益。但墨夷的死，也让最直接的证人消失，线索似乎清晰，却又断在了最关键处。而且，对方竟然能如此精准地找到这里，并派出死士灭口，明自己的行踪甚至此次会面，早已在对方监视之下！内鬼，就在身边不远！
他展开墨夷用生命换来的油纸包，里面是几张残破发黄的旧纸，上面用蝇头楷写着一些药材名称和炼制方法，但多处残缺。还有一块黝黑的“瘟石”样本。
“残月映癸水，丹成下劫……”林锋然反复咀嚼着墨夷的遗言，目光落在车窗外流淌的运河水上。癸水……壬癸属水。这“水”，究竟指的是什么？
突然，他脑海中划过一道闪电！想起西暖阁那盆江雨桐送来的石莲花盆底的模糊划痕，想起那沾着朱砂（汞）的葛布，想起墨夷的“汞炼山海图”……汞，水银，性属水，流动不定，炼丹常用！癸水，是否暗指以汞（水银）为基的炼丹邪术？“丹成下劫”——他们炼的，究竟是什么丹？难道不只是控制人心的“癸卯丹”，还有更可怕的东西？
而“水”的另一个含义——太湖水！钱谦益在太湖有私产！墨夷提到瘟疫与“汞炼山海图”地点吻合！难道……他们的炼丹巢穴，或者瘟疫的源头工坊，就藏在太湖的某个岛屿之上？！
“回客栈后，立刻飞鸽传书给冯保和徐光启，”林锋然的声音因激动和寒意而微微颤抖，“让他们不惜一切代价，查清钱谦益在太湖的所有产业，特别是岛屿！再查前朝宫中，是否真赢汞炼山海图’流失，图上的标记地点都在何处！还有，让太医立刻分析这‘瘟石’和墨夷留下的残方！”
“是！”赵化凛然应命。
马车在清晨的薄雾中疾驰。林锋然靠在车壁上，闭上眼。墨夷的死，让他痛心，也更坚定了他铲除这股邪恶势力的决心。这不是简单的权力斗争，而是一场关乎江山社稷、亿万黎民安危的生死之战！对手隐藏在迷雾深处，掌控着邪恶的方术，煽动着瘟疫和流言。
他睁开眼，看向南方。太湖，烟波浩渺的太湖之下，究竟隐藏着怎样的罪恶与秘密？钱谦益，这位名满下的士林领袖，在这一切中，又扮演着怎样的角色？
而那句“心水”的警告，如同一个不祥的咒语，萦绕在他心头。
（第四卷 第12章 完）